Un paisaje inusual

Steve Squyres, investigador principal de Opportunity y Spirit afirmó que «ha tocado suelo en un panorama extraño y alienígena. Estoy pasmado. Estoy atónito». La explicación para tal estado mental es el terreno en el que Opportunity ha aterrizado: una pequeña depresión, cuyo superficie está cubierta por un material mucho más oscuro que en los anteriores lugares de descenso. Esta mañana envió a Tierra las primeras imágenes de Meridiani Planum, donde llegó esta madrugada.

El horizonte lejano de Opportunity es mayormente plano, lo que dificultará su localización en la superficie de Meridiani Planum comparando su panorama con las fotografías de satélite. La superficie en la que ha aterrizado es gravosa: el deslizamiento de la cápsula por una ladera dejó marcas en el suelo claramente visibles. También se pueden ver pequeños promontorios y, algo que ha llamado especialmente la atención de los científicos de la misión, un afloramiento de roca madre cerca del róver. Esto les permitirá estudiar rocas que se crearon en la región, al contrario que las pequeñas rocas de otros lugares, que pudieron ser transportadas.

Destino: Meridiani Planum

A las 05:05 Tiempo Universal (TU), se recibió en tierra la señal de que las bolsas de aire que contienen a la cápsula de descenso de Opportunity habían dado su primer bote en el suelo de Marte. La sonda, llegaba así a la superficie marciana. El gobernador de California, Arnold Schwartzenegger y el ex-vicepresidente Al Gore felicitaron en vivo a los responsables de la misión.

Opportunity repitió la secuencia de eventos de Spirit, aunque con algunas diferencias: Su gemela tardó más en dar señal clara de que había aterrizado correctamente sobre la superficie de Marte. Meridiani Planum es mucho más llano que el cráter Gusev, por lo que se esperaba un mayor tiempo de movimiento antes de que las bolsas que contienen la cápsula con el róver se detuviera por completo, tal como ha ocurrido.

• 5:00 Tiempo Universal: La sonda entró en la atmósfera marciana. La fricción frena la sonda y el escudo protector se calienta hasta los 1700° C.
• 5:02 TU: Se detectó una desaceleración de entre 6 y 7 Gs.
• 5:04 TU: Se recibieron la señal de que apertura del paracaídas. En esta fase, la sonda se mueve a velocidad subsónica.
• 5:04 TU: El escudo protector se ha separado.
• 5:05 TU: Se recibe la señal del encendido de los retrocohetes, última fase de frenado.
• 5:05 TU: Las bolsas de aire, conteniendo al rover, comenzaron a rebotar en Meridiani Planum.
• 5:24 TU: Se recibe aún una señal de que la sonda se encuentra en movimiento.
• 5:35 TU: Confirmación de que Opportunity está estacionaria sobre la superficie de Marte.

Próximos pasos

Al igual que Spirit, los próximos pasos serán retrotraer las bolsas de aire para dejar el todoterreno al aire, y así poder desplegar sus cámaras y la antena de alta ganancia. Opportunity realizará fotografías de sí misma y del entorno para su retransmisión posterior. Esto permitirá a los responsables de la misión determinar el estado de la sonda y sus alrededores.

Spirit pasa a estado serio

Los ingenieros apuntan, finalmente, a un problema en la memoria de tipo flash como responsable de los reinicios que han situado al róver fuera de línea desde el miércoles. Los ordenadores normales tienen memoria de tipo RAM, que se borra una vez se apaga el ordenador. Para guardar datos de forma permanente, sin usar discos duros, Spirit usa 256 MB de memoria tipo flash (similar a la de las cámaras digitales). Cuando se ordenó al todoterreno a iniciarse utilizando la memoria RAM en lugar de la flash, el ordenador ejecutó correctamente los comandos de comunicación y suspensión. Las tareas de recuperación podrían durar varias semanas.

Torrente de datos

Aún con la Beagle 2 fuera de servicio, en estos momentos hay nada menos que cinco misiones activas en Marte: los orbitadores Mars Odyssey, Mars Global Surveyor (NASA), Mars Express (ESA) y los todoterrenos Spirit y Opportunity. Nunca antes se había estudiado un planeta con tantas sondas simultáneas, lo que convierte a 2004 un año histórico en la exploración del Sistema Solar.

Los geólogos planetarios tratan de comprender, con todas estas misiones, cómo Marte ha evolucionado de forma diferente a la Tierra. Existen fundadas evidencias de que Marte albergó agua líquida en su pasado, según se puede comprobar en las imágenes de canales y afluentes, ahora secos, enviadas por la Mars Global Surveyor. La cuestión, por tanto, es averiguar qué ocurrió con todo ese agua, cuándo dejó de correr por los ríos marcianos, por qué y dónde se ha escondido.

Lugares como el cráter Gusev o Meridiani Planum son las regiones seleccionadas para desentrañar el enigma. Los científicos creen que Gusev, que en el pasado pudo alojar un lago, aloja en el interior de su caldera sedimentos de la desembocadura de un cauce. Es posible que estos sedimentos fueran sepultados posteriormente por residuos volcánicos. En Meridiani Planum, se buscan hematites, minerales compuestos de óxido de hierro que en la Tierra se forman en presencia de agua.

Tras el agua, los científicos se plantean otras cuestiones, que por su complejidad tardarán muchos años aún en responderse. La principal es: si Marte albergó agua líquida, ¿tuvo tiempo la vida abrirse paso?

Más información

• Especial Marte 2004, info.astro.
• Galería de imágenes de Opportunity, JPL-NASA (en inglés).
• Mars Rovers, JPL-NASA (en inglés).
• Destination: Mars, Space Flight Now (en inglés).
• Vídeo del descenso. Simulación fotorealística (NASA). 4 MB, formato QuickTime.
• Vídeo de la exploración. Simulación fotorealística (NASA). 10 MB, formato QuickTime.

Mars Rovers Marte 2004