El estado general de Spirit, más una semana después de su llegada a la superficie de Marte es «realmente perfecto» en palabras Arthur Amador, uno de los directores de misiones del JPL/NASA (Pasadena, EEUU). Amador explicó las comunicaciones son excelentes, recibiendo 170 megabits (21 MB) durante Sol 7.
Imágenes infrarrojas
Entre los datos científicos enviados, uno de los más curiosos son los del instrumento Mini-TES, un espectrómetro térmico que mide la radiación infrarroja que funciona de forma similar a las gafas de visión nocturna (gracias a los cuales los humanos podrían detectar al invisible Predator en la película de Schwarzenegger). Esta información es de gran interés parar los científicos, y les ayuda a elegir los destinos más interesantes. En la imagen de la izquierda se puede ver superimpuesto los datos del instrumento con la fotografía obtenida por la cámara panorámica. Los diferentes colores indican diferentes temperaturas: el rojo representa calor mientras que el azul, frío.
Entre los primeros resultados evidentes de estas fotografias, Phil Christensen, líder del equipo de Mini-TES afirmó: «Veníamos buscando carbonatos. Los tenemos. Y vamos a cazarlos». Los carbonatos son moléculas orgánicas muy comunes en la Tierra, y se forman en agua. En Marte ya habían sido detectados con instrumentos similares a bordo de los orbitadores.
Según explica Henry Bortman en Astrobiology Magazine, «los carbonatos detectados tanto en órbita como por Spirit, son carbonatos de magnesio, un grupo de sustancias que son típicamente blancos y en forma de polvo. Seguramente [el lector] tiene carbonato de magnesio en casa: se usa habitualmente para la pasta de dientes y los cosméticos»
La cuestión es si estos carbonatos en el cráter Gusev se formaron gracias al agua líquida que pudo correr en él en el pasado, o se formó por combinación del vapor de agua presente en la atmósfera de Marte con los minerales de la superficie. El Mini-TES también ha encontrado trazas en la superficie de agua ligada a la estructura cristalina de un tipo mineral aún no identificado, aunque se barajan algunos candidatos, como gypsum o zeolita.
Cráter Gusev: plano, suave y polvoriento
En la rueda de prensa del sábado, Matthew Golombek, investigador principal de la Mars Pathfinder, afirmó que «sin duda alguna, este es el lugar más plano y suave de cuantos hemos descendido en Marte, con la posible excepción del Viking 2». Golombek comparó la geología del terreno con las de exploraciones anteriores: las rocas cubren menos del 3% del suelo del cráter Gusev, mientras que dicha cifra aumenta alrededor del 20% en Chryse Planitia (Viking 1), Utopia Planitia (Viking 2) y Ares Vallis (Pathfinder).
Por su parte, Mark Lemon (Niversidad de Texas A&M), explicó que el lugar de descenso de Spirit es mucho más polvoriento que dichos lugares, salvo durante las tormentas que azotaron a los Viking. Los efectos del polvo pueden observarse en el color del cielo y en la apariencia de los objetos del fondo.
El efecto del polvo puede observarse en la composición de imágenes de la puesta de Sol que se puede ver sobre estas líneas y en la panorámica que abre esta noticia.
Sol 5-8: Preparando la andadura
Durante estos días, el explorador Spirit y los ingenieros del JPL-NASA han estado trabajando en su puesta a punto para descender de la plataforma que lo aloja y comenzar su periplo por la superficie de Marte.
Después de elegir la zona a la que debería dirigirse el todoterreno, han intentado contraer la bolsa de aire situada debajo del pétalo por el que debería descender. Para retrotraerla, se asciende el pétalo 20° y se activan unos motores. Sin embargo, los esfuerzos han sido infructuosos. Se ha elegido otra dirección, situada a 120° de la actual.
La tarde del pasado viernes 9 de enero, anticipando el exitoso despliegue de las patas delanteras, el equipo de vuelo de la misión radió la canción de Bob Marley Get up, stand up («levanta, ponte en pie») hacia las 6 de la mañana hora local del todoterreno. La tarea requirió levantar al rover a través de un mecanismo de elevación y desplegar las patas delanteras (alojadas en el cuerpo de la sonda durante el viaje). A continuación se lo descendió, ascendió y descendió para probar la suspensión.
A continuación se desplegaron las patas traseras y se devolvió el mecanismo de elevación a la plataforma, por lo que el todoterreno quedó sustentado sobre seis de sus ruedas. Ayer domingo 11 de enero (Sol 8), los responsables de la misión confirmaron que también habían desplegado las patas intermedias (mediante dispositivos pirotécnicos que cortaron el cable que los sostenían) y desbloqueado el brazo con los instrumentos científicos.
Acompañando estas líneas se puede ver una animación del proceso, junto a la bolsa de aire que impide salir al Spirit por esa dirección.
Siguientes pasos
Los próximos pasos previstos son el corte del cordón umbilical que une Spirit con la plataforma de la cápsula de descenso y el giro de 120° de dicha plataforma para orientar al todoterreno por la dirección seleccionada de descenso a la superficie. Si todo sale como está previsto, el próximo jueves (Sol 12) será el día D.
Mientras tanto, el gemelo de Spirit, Opportunity continúa acercándose a Marte, donde descenderá el 25 ene 2004 hacia las 5h Tiempo Universal.
Más información
- Especial Marte 2004, info.astro.
- Galería de imágenes de Spirit, JPL-NASA (en inglés).
- Destination: Mars, Space Flight Now (en inglés).
- Mars Exploration Rovers, Astroenlazador.
- Vídeo del despliegue de instrumentos, JPL/NASA (formato QuickTime, 10 MB).