Destino: Marte
Spirit y Opportunity son los nombres con los que la NASA bautizó a los exploradores que este año aterrizarán en Marte. Se trata de dos rovers mucho más complejos que el Sojourner de la Mars Pathfinder y recorrerán distancias mucho mayores que la de su predecesor.
La entrada atmosférica, prevista para las 4h TU del 4 ene 2004, será similar a la del Beagle 2. Un escudo protegeerá a la sonda durante la parte más crítica, cuando el rozamiento alcance varios cientos de grados. Luego, en caída libre, se abrirá un paracaídas. La cápsula se abrirá, y se inflarán las bolsas de aire. Ya a pocos metros del suelo, unos retrocohetes reducirán al mínimo la velocidad de la cápusula y se liberará el conjunto de bolsas. Tras unos cuantos rebotes, las bolsas se desinflan, y liberan a la Spirit.
En total, serán unos seis minutos de infarto. Sin embargo, a diferencia de la Beagle 2, desde el Centro de Control se tiene confirmación de cada una de las fases por las que va ocurriendo el descenso, gracias a los códigos emitidos a la Tierra por un par de antenas de baja ganancia.
Una vez en la superficie, pasarán varios días hasta que los exploradores comiencen a caminar por si solos. En primer lugar, se abrirán los pétalos solares; luego, se irán desplegando el resto de instrumentos, como la cámara panorámica. Los científicos e ingenieros de la misión estudiarán las fotografías del lugar de descenso para tomar decisiones sobre qué sitios son los más interesantes (o los más peligrosos para el explorador).
La Misión
La misión principal de estos rovers, de 90 días, será analizar las rocas de la superficie de Marte y comprobar qué papel pudo jugar el agua en su caracterización. Por ello se han enviado a los exploradores a dos lugares muy diferentes. Spirit aterriza en el cráter de impacto Gusev, que en el pasado pudo alojar un lago. Mientras que Opportunity descenderá sobre Meridiani Planum, en busca de sedimentos. Recorrerán como máximo 40 metros al día, haciendo un total de 1 kilómetro al final de la misión.
Referencias
- Mars Rovers, JPL-NASA (en inglés).