Esta extraordinaria imagen de Saturno se obtuvo con el telescopio Yepun, uno de los cuatro que forman el complejo VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Austral Europeo en el Monte Paranal, en Chile, el 8 de diciembre del año pasado. Se usó el instrumento NAOS-CONICA de óptica adaptativa, que realizó dos imágenes en cada uno de los filtros H (1,6 micrómetros) y K (2,2 micrómetros) del infrarrojo cercano, y posteriormente se fundieron en la fotografía que se muestra. La imagen muestra con claridad la estructura en bandas de la atmósfera del planeta, así como las divisiones más importantes de los anillos. Incluso se puede observar uno de los satélites, Tethys, como un débil punto de luz bajo el polo sur del planeta (para inferior de la imagen). Precisamente, Tethys se usó para reenfocar continuamente la observación mediante las técnicas de la óptica adaptativa. Saturno estaba a 1209 millones de kilómetros de la Tierra.
En el momento de realizar las observaciones, la inclinación de los anillos de Saturno con respecto a al visual desde la Tierra es la mayor que se puede tener, por lo que se pudo observar la zona del polo sur de Saturno, que normalmente está escondida tras los anillos. Incluso cuando la sonda Voyager pasó junto a este planeta en 1986 tampoco pudo fotografiar esta zona, pues se encontraba en la cara nocturna.
La mancha oscura cerca del polo sur es una estructura que mide alrededor de 300 km de largo, y sólo ha podido observarse en luz visible desde el observatorio de Pic du Midi, en los Pirineos franceses, siendo esta imagen del VLT la primera en infrarrojo. Por el contrario, la mancha brillante cercana al ecuador es una tormenta gigante que se ha podido ir siguiendo en la atmósfera durante los últimos cinco años.
Esta fotografía puede ser la mejor obtenida desde un telescopio terrestre que muestre el sistema de anillos. Muchas estructuras son visibles, destacando las secciones principales de los anillos: la región central (la denominada C), en la imagen bastante oscura; la región intermedia, B, relativamente brillante; y la región exterior, A. Entre esta región y la B encontramos la famosa división de Cassini, la estructura que mejor se distingue con telescopio de aficionado. En el filo exterior de la región A también se aprecia la división de Encke, y en la región C se encuentra la división de Colombo. Además, se pueden observar muchos anillos más débiles, sobre todo en la región C.
La observación fue particularmente difícil debido al movimiento del planeta durante la exposición. Para conseguir las mejores imágenes, se usó el sistema de óptica adaptativa de NAOS sobre la luna Thetys, mientras que se fijaba el disco de Saturno sobre el detector infrarrojo CONICA, compensándose a la vez los movimientos diferenciales de ambos cuerpos.