Este congreso ha sido organizado por el Instituto de Astrofísica de
Canarias (IAC) y en él se han reunido más de 60 expertos en
divulgación, enseñanza, difusión y publicación de la Astronomía.

El congreso ha sido punto de unión entre astrofísicos, astrónomos
aficionados, escritores, editores, divulgadores científicos y
productores de televisión, dividiéndose los contenidos en varias
sesiones: artículos y boletines profesionales, publicación de libros
académicos, educación de la Astronomía, Astronomía popular y
Astronomía en los medios de comunicación. El congreso concluyó con
una conferencia pública sobre la búsqueda de vida extraterrestre.

Educación de la Astronomía

Una de las sesiones del congreso estuvo dedicada a la educación. Se
insistió en la colaboración entre profesores, investigadores y
estudiantes, y se trataron técnicas de enseñanza de la Astronomía. Una
de las mayores ventajas de esta Ciencia es que es multidisciplinar, y
se tocan conceptos de física, química, biología, geología, tecnología,
historia, informática, etcétera, por lo que se recomiendan proyectos
que abarquen varias disciplinas. No hay que olvidar que detrás de la
observación de las estrellas tenemos la búsqueda de preguntas más
transcendentales como ¿dónde estamos?, o ¿de dónde venimos?, y que es
una de las causas de la atracción que pueden tener los estudiantes a
la Astronomía.

No se olvidaron cómo el uso de Internet puede ampliar los horizontes
de la educación astronómica. Existen proyectos en los que los propios
estudiantes pueden pedir observaciones a telescopios profesionales
habilitados a tal efecto (como ocurre en algunos centros del Reino
Unido) o incluso, asesorados por profesionales, los propios
estudiantes realizan las observaciones (como ocurre en Australia,
donde no son pocos los centros que participan en el análisis de
señales de radio astronómicas, algo que proporciona a los chavales una
buena base en el caso de dedicarse a la Astronomía o a las
Comunicaciones en su futuro profesional).

Una de las ponencias más destacadas en esta sesión corrió a cargo de
Miquel Serra, quien comentó cómo se llevó el programa Leonidas 1999 por el IAC, en el que participaron cerca de
1500 estudiantes de secundaria y bachillerato españoles para conseguir
la curva de actividad de la tormenta de las Leonidas. El proyecto fue
un éxito rotundo, gracias también al excelente guión de prácticas que
realizaron Luis Bellot y David Martínez junto al ponente.

Una de las conclusiones a la que se llegó fue el hecho de que la
enseñanza de este tipo de conceptos en muchas ocasiones llega mejor si
se realiza de manera más informar, e involucrando a los jóvenes en
diversas actividades prácticas, algunas tan sencillas como puede ser
el conteo de estrellas para evaluar las nefastas consecuencias de la
contaminación lumínica.

Sin embargo, en este punto, estoy en desacuerdo con un comentario que
se realizó durante la sesión, puesto que daba a entender cierta
derrota bajo los efectos de la pérdida del cielo nocturno por las
luces parásitas: aprender astronomía sólo a través del ordenador, que
es como se empieza a hacer en las grandes ciudades, y sin hacer que
los estudiantes miren hacia arriba de noche. La contemplación de un
cielo nocturno completamente oscuro, aunque sea sin telescopio, es
uno de los mayores espectáculos que nos puede ofrecer la Naturaleza,
y no debemos perderlo.

Textos de Astronomía

Aunque la divulgación astronómica sea vital para atraer a nuevos
estudiantes al mundo de la investigación, también son importantes los
libros de texto, en todos sus niveles educativos: desde la enseñanza
primaria a la universidad. Así, también el congreso trató el examen de
la calidad de los contenidos de estos libros de texto.

Para muchos de los jóvenes del congreso, fue un verdadero placer
contar con la presencia de Jay Pasachoff entre los asistentes, puesto
que alguno de nosotros hemos crecido en el mundo de la Astronomía con
el libro que escribió, hace ya más de quince años, junto con Donald
Menzel: Guía de Campo de las estrellas y los planetas, de
los Hemisferios Norte y Sur. Pasachoff discutió en su ponencia
algunos aspectos importantes a tener en cuenta al realizar libros
tanto de divulgación como de texto, presentándonos sus trabajos más
recientes, y la nueva edición del libro antes citado.

Astronomía Popular

Si ya se indicaron algunos aspectos educativos de la
Astronomía, nos encontramos a veces con problemas parecidos a la hora
de divulgar la Astronomía a gente de todas las edades. Heather Couper
impartió una curiosa ponencia en donde explicaba que, tanto en
televisión como en libros, lo que más le gustaba a la gente eran los
programas del corazón y los libros biográficos, esto es, los
cotilleos varios. Puede que una de las formas en las que se puede
llegar a explicar con más impacto los temas astrofísicos es
enfatizando el factor humano de los descubrimientos, desarrollos e
investigaciones científicas. Es más ameno y se llega mejor al público
si se comenta cómo cierto científico ha ido desarrollando su teoría.
Couper mostró algunos video de ejemplo, realmente interesante, pues
conjugaban muy bien la persona del astrofísico y su estudio
profesional (a veces, también personal) junto con una música muy
animosa y espectaculares efectos de video.

Javier Méndez y Robert Greimel, del grupo ING (Isaac Group of Telescopes), de La
Palma, también ofrecieron una ponencia sobre las actividades
divulgativas que llevan a cabo en el observatorio, proporcionado
estadísticas de las personas que suelen ir a visitar el centro y de
las preguntas curiosas que a veces llegan a hacer.

Por parte del IAC, Begoña López explicó las diversas actividades que
este centro realiza para la divulgación y enseñanza de la Astronomía,
tanto en el propio Instituto como en los observatorios del Teide y
del Roque de los Muchachos, así como las diversas campañas realizadas
por Internet. Este tema fue tratado con más profundidad por Mark
Kidger, quien también enfatizó su colaboración con astrónomos
aficionados españoles, y explicó el funcionamiento de la lista de
correo electrónico de cometas y meteoros, indicando la gran
aceptación y éxito que está teniendo, puesto que algunos astrónomos
aficionados están desarrollando ya técnicas casi profesionales, y no
se debería desperdiciar la oportunidad de continuar y ampliar estas
relaciones. Javier Díaz Castro contó la evolución de la lucha contra la
contaminación lumínica en Canarias desde que se promulgó la Ley de
Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC

Dentro de las sesiones de Astronomía Popular, también se hizo un
resumen de las asociaciones y agrupaciones astronómicas en Europa,
insistiéndose en su cercanía al ciudadano de a pie, y en sus
esfuerzos no lucrativos por transmitir a todos su pasión por las
estrellas.

¿Divulgan los astrofísicos lo suficiente?

Una de las ponencias más curiosas fue realizada por Luis Díaz
e Inés Rodríguez (IAC). Durante el último mes repartieron un
cuestionario entre los astrónomos profesionales para conocer sus
relaciones con la divulgación astronómica: cada cuánto tiempo
divulgaba, en qué medios, si les suponía mucho tiempo, cómo afectaba
en el currículo del investigador, etcétera. En esta ponencia dieron a
conocer los resultados preliminares de su estudio. Una de las
conclusiones obtenidas es que, aunque se están desarrollando
actividades y proyectos educativos, no son muchos los astrofísicos
involucrados en ellos, aún siendo el IAC el centro investigador que
más hace por la divulgación y enseñanza de la Astronomía.

Precisamente, Inés Rodríguez tiene un programa semanal de astronomía
en la radio: Tiempo para el Espacio, es una de las secciones que
cuenta el programa Canarias
Innova, que comenzó a emitirse en julio de 2000 por Radio Nacional
de España los domingos, pero sólo en las Islas Canaria). También se
expuso en el congreso cómo funciona este espacio. El programa, que se
centra en un tema específico, es discutido por varios expertos,
incluyéndose noticias científicas y tecnológicas, reportajes,
efemérides, historias de ciencia ficción, etcétera. La iniciativa
partió de la Oficina de
Transferencia de Resultados e Investigación (OTRI) del IAC, en
colaboración con RNE.

Carmen del Puerto describió su trabajo en el IAC de conseguir explicar
con un lenguaje sencillo los descubrimientos e investigaciones
astronómicas que se realizan en el centro. Discutió el procedimiento
a seguir a la hora de realizar las notas de presa que posteriormente
son enviadas a los diversos medios de comunicación, ya sea radio,
prensa o televisión, así como describir el material necesario para la
confección de ilustraciones y animaciones audiovisuales para ilustrar
cada noticia.

Videoconferencia con Patrick Moore

Sin lugar a dudas, uno de los momentos estelares del congreso
fue la videoconferencia que se tuvo con Sir Patrick Moore, que se
encontraba en los estudios de la BBC Británica en Londres. Patrick
Moore es uno de los más reconocidos divulgadores de la astronomía,
con libros tan famosos como Observar el Cielo o La Luna, pero aún es
más conocido en el Reino Unido puesto que desde 1957 presenta en la
BBC el programa Sky
at Night (El cielo de noche), que ha tenido gran éxito, y
merecedor de numerosos premios. Los participantes del congreso
pudieron discutir con él aspectos de la divulgación de la Astronomía,
proyectándose alguno de los momentos más importantes del programa en
estos 45 años de realización del programa, como fue la entrevista que
tuvo con Neil Amstrong poco después de volver de su viaje a la Luna en
1969.

ET: ¡ Por favor, llama a casa!

Éste fue el sugerente título de la divertida conferencia pública que
impartieron Heather Couper y Nigel Henbest como punto final del
congreso. Ambos son astrofísicos que actualmente dedican todo su
tiempo a la divulgación de la astronomía, traduciendo y escribiendo
libros, realizando documentales científicos (como la serie de la BBC
Universo, de la que proyectaron algunos fragmentos realmente
espectaculares) y promoviendo la Astronomía mediante conferencias.
Durante su charla interactiva, que se prolongó más de dos horas con
las preguntas de una muy animada audiencia, discutieron los aspectos
más destacados de la búsqueda de inteligencia extraterrestre:
explicaron la base de la vida, indicaron las posibilidades de vida
pasado o presente en Marte y en otros lugares del Sistema Solar como
en Europa, la luna de Júpiter que tiene una enorme capa de hielo bajo
la que se cree que puede haber agua en forma líquida, los cometas y
sus choques con los planetas, la bF.