Cada
11 años la actividad solar alcanza un embate febril: Las llamaradas solares estallan cerca de
las manchas solares todos los días. Eyecciones de masa coronal, nubes de miles de millones de
toneladas de gas magnetizado, escapan del Sol y se estrellan contra los planetas. Hasta el impresionante
campo magnético solar — tan grande como el propio Sistema Solar — se torna inestable y
cambia de polaridad.
Es una época turbulenta llamada Máximo Solar.
Arriba: La cantidad de manchas solares del ciclo solar actual alcanzó su máximo
a mediados del año 2000 y nuevamente a fines del 2001. Imagen cortesía de
David Hathaway, NASA/MSFC.
El reciente (y actualmente en desarrollo) Máximo Solar llegó a su cúspide
a mediados del año 2000. La cantidad de manchas solares fueron las más altas en 10 años, y la
actividad solar fue intensa. Una notable erupción ocurrida el 14 de julio, 2000 —
llamada «Evento del Día de la Bastilla » — desató brillantes auroras
en latitudes tan al sur como Texas, produciendo fallas en el suministro eléctrico, e
incapacitando temporalmente algunos satélites.
Luego, la cantidade de manchas solares disminuyó levemente y el Sol estuvo relativamente
tranquilo por meses. El Máximo Solar estaba menguando.
Pero ahora, a medida que avanza el 2002, el Máximo ha regresado. El Sol está salpicado nuevamente de
manchas, y las erupciones son frecuentes. David Hathaway, un físico solar del Centro Marshall de
Vuelos Espaciales de la NASA, dice: «El ciclo solar actual aparentemente tiene un doble máximo»,
y el segundo máximo ha llegado.
Los científicos observan los ciclos solares contando las manchas solares — áreas en el
Sol del tamaño de un planeta, donde intensos bucles magnéticos se asoman a través de
la superficie visible de la estrella. Hathaway es un experto en predecir cantidades de manchas solares.
«Las cantidades de manchas solares llegaron a su máximo durante el 2000, algunos meses antes
de lo que esperábamos», recuerda. La subsiguiente caída hacia el mínimo
solar le pareció prematura a Hathaway, y sin duda lo era. Al poco tiempo el recuento de manchas solares
revirtió su curso y comenzó a subir hacia un segundo máximo, que actualmente parece ser
sólo un pequeño porcentaje menor que el primero.
El Máximo Solar de hace once
años fue muy semejante. La primera cúspide llegó a mediados de 1989 seguida por un
máximo menor a comienzos de 1991. De hecho, si el ciclo actual resulta ser doble, será
el tercer ciclo en secuencia con doble máximo.
Izquierda: Los conteos
internacionales de manchas solares realizados entre 1975 y 1995 muestran que los últimos dos
ciclos de manchas solares
también tuvieron un doble máximo.
Durante los máximos solares, los campos magnéticos de la superficie del Sol llegan a
estar extraordinariamente enredados, particularmente cerca de las manchas solares. Campos magnéticos
retorcidos — estirados como bandas elásticas — pueden soltarse y explotar, produciendo llamaradas
solares y eyecciones de masa coronal.
Las manchas solares son la señal más visible de estos complejos campos magnéticos
— pero no la única. Otra señal la ofrecen las emisiones solares de radio, producidas por el gas
caliente atrapado en los bucles magnéticos. «El Sol radial es
incluso más brillante
ahora que en el 2000″, afirma Hathaway. Medido con el estandard de radio, este segundo
máximo es aún mayor que el primero.
Hathaway destaca que existe un malentendido generalizado en considerar que la actividad solar varía cada
11 años «como una línea sinusoidal pura». En realidad, dice, la actividad solar
es caótica; hay más de un periodo.
Las explosiones solares dirigidas hacia la Tierra, por ejemplo, tienden a ocurrir cada
27 días — el tiempo que les toma a las manchas solares para girar una vez alrededor del Sol.
Además hay un ciclo ocasional de llamaradas solares de 155 días. Nadie sabe que las provoca.
Y esta doble cúspide del último Máximo Solar tiene una separación
de 18 meses aproximadamente
El origen de toda esta variación está en el propio turbulento Sol.
La tercera parte exterior de nuestra estrella — la «Zona Convectiva» — hierve como el agua
caliente en una estufa. Las burbujas del tamaño del Estado de California ascienden 200 000 km
desde la base de esta zona hasta la superficie del Sol, donde se dan vuelta y «revientan», liberando calor
(generado por reacciones nucleares que ocurren en el corazón del Sol), al espacio.
Bajo la Zona Convectiva está la «Zona Radiativa» — una región más
tranquila donde los fotones, y no el transporte de masa, transporta la energía del Sol hacia afuera.
Hathaway afirma: «El campo magnético del Sol es generado en la frontera entre estas dos capas
donde fluyen poderosas corrientes eléctricas.»
Derecha: Esta ilustración del interior solar revela la hirviente Zona Convectiva,
la capa de interfaz (donde se generan los campos magnéticos del Sol), y la relativamente
tranquila Zona Radiativa. [más información
]
Los campos magnéticos son generados por corrientes eléctricas — es decir, por
cargas en movimiento. El mismo Sol es un fluido conductor. Nuestra estrella es tan caliente que los
átomos que la forman, están en su mayor parte ionizados; sus núcleos han sido
separados de sus electrones. Como resultado de ello, los movimientos relativos entre las capas vecinas
de gas ionizado llevan corrientes y dan origen a campos magnéticos. «La velocidad de rotación
del Sol cambia súbitamente cerca del límite convectivo-radiativo», dice Hathaway.
«Este intercambio de velocidad es lo que da origen al llamado dínamo magnético solar».
Abajo: Este diagrama mostrando un corte del Sol en colores simulados, representa diferentes
velocidades del gas
dentro de nuestra estrella. Haga un clic en la imagen para ver un
«ciclo», de 16 meses en la
base de la Zona de
Convección en una
película de 3MB.
El año pasado, científicos dedicados a este tema, utilizando una técnica llamada heliosismología, que puede sondear las condiciones dentro del Sol en forma similar a la forma como se utilizan las ondas sísmicas para estudiar la estructura interior de nuestro planeta, anunciaron que las corrientes de gas en la base de la Zona Convectiva aceleran y frenan cada 16 meses.
«Esto es casi igual al tiempo entre las cúspides dobles del último
Máximo Solar», resalta Hathaway. Tal vez ambas estén relacionadas. «Es
difícil estar seguro», advierte, ya que los detalles del funcionamiento de
los dínamos magnéticos sigue siendo un misterio. «La heliosismología del Sol,
que puede sondear bajo su superficie visible, todavía es un campo joven. Necesitamos
más tiempo para comprender exactamente cómo los ciclos solares son influenciados
por los ritmos internos de nuestra estrella».
Cualquiera sea la causa, un Sol resurgente es una buena noticia para los observadores del cielo.
Las erupciones solares pueden desatar uno de los espectáculos más hermosos de nuestro planeta:
las Auroras Boreales y Australes. Si continua la tormenta en el Sol, los cielos pueden encenderse y apagarse,
por muchos meses todavía.
Enlaces a la Red (en inglés y español) |
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