En una circular de la Unión Astronómica
Internacional se notifica la posible rotura del núcleo del cometa
51P/Harrington, según informó José Manteca
(Observatorio de
Begues). Pepe es un aficionado de los alrededores de Barcelona que
se dedica al seguimiento de asteroides y cometas y de quien ya hemos
informado en ocasiones anteriores acerca de sus descubrimientos.
En el caso del cometa Harrington, las observaciones realizadas el 6
dic 2001 mediante un telescopio Schmidt-Cassegrain de 31 cm y CCD
muestran claramente dos componentes del núcleo del cometa separados
10 segundos de arco, que se mueven solidariamente con respecto al
fondo de estrellas. Anteriormente ya se habían detectado roturas de
núcleo del 51P, concretamente en su aparición de 1994. El
descubrimiento de Manteca fue confirmado por otros tres compañeros
españoles, Rafael Ferrando (Observatorio Pla
D’Arguines), Ramón Naves y Montse Campàs (Observatorio Montcabré, Barcelona).
Generalmente las roturas de núcleos son seguidas de un incremento de
brillo del cometa, al emitirse mayor cantidad de partículas de polvo
que reflejan a su vez mayor cantidad de luz solar. Este es el caso del
51P/Harrington, que según la UAI está «perceptiblemente más brillante que
la magnitud predicha en las efemérides», aunque no espectacularmente
más brillante.
El cometa periódico número 51 fue descubierto en 14 ago 1953 por Robert G. Harringon en una placa fotográfica del Palomar Sky Survey, cuando el bloque de hielo interplanetario estaba situado en la constelación de Acuario. En agosto del año 2000, el núcleo del cometa C/1994 S4 (LINEAR) se desintegró por completo.