Un par de sondas espaciales de la NASA, elTopógrafo Global Marciano (Mars Global Surveyor) ó TGM y el Telescopio
Espacial Hubble (Hubble Space Telescope), están ofreciendo a los científicos
asientos de primera fila para observar la mayor tormenta global de polvo
vista en Marte en las últimas décadas. La extraordinaria
tormenta, que comenzó hace unos tres meses a envolver completamente
al Planeta Rojo, está finalmente amainando — pero los investigadores
dicen que podría levantarse de nuevo en cualquier momento.
Arriba: Estas imágenes
del Telescopio Espacial Hubble muestran al Planeta Rojo antes (izquierda)
y durante (derecha) la gran tormenta marciana de polvo del 2001.[más
información]
«Esta es una oportunidad única en la vida», dice el astrónomo
James Bell de la Universidad de Cornell (Cornell University), quien utiliza
al Hubble para sus observaciones. «Tenemos una vista asombrosa, sin precedentes,
gracias a estas dos sondas espaciales».
«La importancia del Topógrafo Global Marciano radica en que tenemos
casi dos años marcianos de cobertura continua, y ésta es
la primera vez durante la misión que hemos visto una tormenta de
este tipo», añadió Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión
a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA.
La Tierra también tiene tormentas, pero las de Marte
son capaces de envolver al planeta entero y hacen que sus equivalentes
terrestres aparezcan insignificantes. (Ver el artículo de Science@NASA
«
Tormentas de Polvo Devoradoras de Planetas» — en inglés —
para mayor información). Nadie sabe con exactitud cómo es
que las tormentas de polvo marcianas crecen hasta llegar a tener estas
impresionantes proporciones. Los investigadores, sin embargo, tienen esperanzas
de que este evento — que ha sido tan meticulosamente observado por el Hubble
y el TGM — pueda proveer algunas respuestas.
Las tormentas de polvo marcianas no solamente oscurecen el aire
del Planeta Rojo, sino que también calientan su atmósfera.
La temperatura en las capas superiores de la atmósfera marciana
llegó a los 80 grados Fahrenheit (28ºC) durante esta tormenta — como resultado
del calentamiento de las partículas de polvo en la atmósfera,
por la radiación solar. Y en un giro inesperado, el comienzo
del calentamiento global de la tenue atmósfera marciana marcó
también el comienzo de un período de frío en la superficie
del planeta, la cual se ha enfriado bajo la casi permanente cubierta de
polvo.
La atmósfera caliente «se infló» durante la tormenta
— un fenómeno que afecta a las sondas espaciales, ya que produce
un incremento de la resistencia aerodinámica en regiones por donde
las naves espaciales vuelan alrededor de Marte. Como resultado, la tormenta
está siendo supervisada por el equipo de operaciones de la sonda
espacial Odisea Marciana 2001 (2001 Mars Odyssey), que está programada
para llegar a Marte a finales de este mes. Dicha sonda convertirá su órbita a una trayectoria circular
alrededor del planeta Marte, por medio de una técnica
conocida como aerofrenado.
El equipo de la sonda Odisea planea «introducir el dedo gordo del pie» en la
atmósfera marciana, bajando cada vez un poco más,
hasta que se encuentren los niveles deseados de resistencia.
Abajo: Las mediciones infrarrojas
del TGM revelan cómo es que la atmósfera marciana
se ha calentado notoriamente durante la presente tormenta de polvo.
Animaciones en formato GIF: Grande
(1 MB, incluye una leyenda extensa), Mediana
(450 kb), o Pequeña
(70 kb). Crédito: Equipo del Espectrómetro de Emisión
Térmica ASU (ASU Thermal Emission Spectrometer).
El Espectrómetro de Emisión Térmica (que se conoce
simplemente como EET ó como TES por sus siglas en inglés — Thermal
Emission Spectrometer) — un instrumento infrarrojo del TGM — ha estado
rastreando la tormenta de polvo desde su órbita alrededor de Marte
a través de de mediciones de los cambios de temperatura que marcan la cantidad
y la localización del polvo en la atmósfera. Mientras tanto,
la Cámara Orbital Marciana ó COM ( en inglés Mars Orbiter
Camera ó MOC) ha capturado imágenes detalladas de la superficie
marciana en la zona visible del espectro. Esta detallada supervisión ha permitido
a los científicos localizar lugares donde el polvo se está
levantando, y verlo emigrar e interactuar con otros fenómenos del
clima y con otras partes de la topografía marciana. También
ha proporcionado una vista detallada, sin precedentes, sobre cómo
comienzan y «florecen» las tormentas a lo largo del árido
planeta anaranjado.
Por su parte, el Telescopio Espacial Hubble no ofrece una cobertura
continua de los acontecimientos en Marte, como lo hacen los instrumentos
del TGM, pero si revela al planeta entero en una sola toma, y muestra el
total de la actividad del polvo desde el amanecer hasta el anochecer. Juntos,
el Hubble y el TGM nos proveen de una visión completa del fenómeno.
«Lo que hemos aprendido es que ésta no es una sola tormenta continua,
sino una serie de eventos que cubren todo el planeta, y que fueron generados en y
alrededor de la Cuenca de Hellas», dice Mike Malin de Sistemas para las
Ciencias Espaciales Malin, Inc. (Malin Space Science Systems, Inc.), investigador
principal en el proyecto de la Cámara Orbital Marciana. «Lo que comenzó como un evento
local estimuló la formación de otras tormentas a miles de
kilómetros de distancia. Vimos cómo los efectos se propagaron
rápidamente a lo largo del ecuador — algo sin precedentes — y
cómo se desplazaron con la corriente de chorro del hemisferio sur,
hacia el este».
«Cuando los primeros puñados de polvo… habían ya
circunnavegado el hemisferio sur, lo que tomó cerca de una semana,
varias tormentas por separado estaban ya rugiendo en tres centros principales.
La observación más intrigante fue ver cómo una tormenta
regional en la zona de Claritas/Syria ha estado activa diariamente desde
finales de la primera semana de Julio», dice Malin.
Arriba: Imágenes obtenidas
con la Cámara Orbital Marciana a bordo del TGM, revelan un núcleo
de tormenta activo permanentemente en la región Claritas/Syria de
Marte. [más
imágenes e información]
Después de tres meses, el aire en Marte está finalmente
comenzando a aclararse. La superficie cubierta de sedimentos del planeta se ha
enfriado, permitiendo que los vientos declinen y que el polvo fino comience
a asentarse. Sin embargo, Marte ha llegado ya, en su órbita, al punto más cercano
al Sol (punto conocido como el perihelio). Marte está
en su perihelio desde el 12 de Octubre del 2001 y ahora que la atmósfera
está comenzando a despejarse, el regreso de la radiación solar,
libre de filtros, podrá iniciar nuevos vientos de alta velocidad
y levantar de nuevo el polvo.
Este es un panorama bienvenido para algunos científicos.
Cada tormenta tiene un sello propio y nos ofrece pistas para resolver el misterio
del clima polvoriento del Planeta Rojo. Un poco más de niebla ahora,
podría levantar el velo de las tormentas marcianas que están
aún por venir…
| Enlaces a la Red |
| Tormentas de Polvo Devoradoras de Planetas -(Artículo en inglés de Science@NASA) Una enorme tormenta de polvo ha estallado en Marte, cubriendo al planeta de neblina y elevando notoriamente la temperatura. Preguntas Historias El
El Derecha: En la figura de arriba, Más
La
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