La Mars Odyssey deberá insertarse en órbita alrededor del planeta Marte el proximo
martes 23 de octubre a las 19:30 hrs tiempo local, despues de una travesia
de seis meses. Fue lanzado desde Cabo Kennedy, Florida, el 7 de abril del
presente año.
Nombrada asi en tributo a la visión y el espiritu de exploración espacial
del renombrado escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, Odisea
Marciana tiene por antecedente dos fracasos: el Mars Climate Orbiter y el
Mars Polar Lander.
Mars Climate Orbiter debia insertarse en órbita marciana en septiembre de
1999, pero un error al tener sistemas utilizando el sistema métrico y
otros con el sistema inglés de medidas, llevaron a la nave en una
trayectoria tal que penetró la ténue atmósfera marciana. La velocidad y la
fricción le hicieron perder altura para finalmente estrellarse en el suelo
marciano.
Dos meses después, en diciembre de 1999, el Mars Polar Lander llegó al
planeta rojo y descendió en el Polo Sur. Sin embargo, sus transmisores
nunca enviaron señales a la Tierra. Aunque se hicieron intentos por varios
meses, la respuesta nunca llegó y se dio a la nave por pérdida.
Ambas situaciones pusieron en jaque y revisión el programa de exploración
marciana, provocando la suspensión de las siguientes dos misiones.
La crítica situación fue atenuada meses después ante los resultados
obtenidos de imágenes de otra nave, el Mars Global Surveyor que desde 1997
mapea la superficie del planeta con alto detalle. Las imágenes mostrando
evidencias de la existencia pasada de agua en el planeta y los posibles
mantos subterraneos que podrían persistir en la actualidad, reanimaron a
la agencia espacial a continuar el programa aunque con modificaciones.
En el nuevo plan, la Odisea Marciana sería la unica nave en viajar
hacia el planeta con tres instrumentos principales que permitiran, en principio:
- Determinar la distribución de minerales en la superficie, principalmente
aquellos que puedan sugerir la presencia de agua. - Buscar 20 elementos químicos en la superficie de Marte, incluyendo
hidrógeno en el subsuelo. - Estudiar la radiación marciana.
La misión principal de la Mars Odyssey se efectuará de enero del 2002
a julio del 2004, considerando que su órbita será ajustada de octubre a diciembre
del presente año por un sistema de «aerofrenado», utilizando para ello la
atmósfera marciana.
Además, la Odyssey apoyará a un par de naves que descenderán en el planeta y
que será la continuación del programa si ésta tiene éxito. Los dos
siguientes vehículos, muy similares al Sojourner que rodó en 1997 por la
superficie marciana, deberán ser lanzados en el año 2003.
El martes será un día crítico para el Laboratorio
de Propulsión a Chorro (JPL) desde donde se controla esta nave espacial.