El nuevo pequeño gigante
A comienzos de julio investigadores estadounidenses del Observatorio
Lowell, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y del
Observatorio del Gran Telescopio Binocular anunciaron que el objeto
del Cinturón de Kuiper conocido como 2001 KX76 superaba en tamaño al
asteroide (1) Ceres, quien ha ostentanba el récord entre los
asteroides y cometas del Sistema Solar desde su descubrimiento en
1801.
Sin embargo, existían algunas dudas sobre este nuevo objeto, cuya
órbita no estaba bien definida. Ahora, un grupo de astrónomos, usando
datos del telescopio virtual Astrovirtel, han refinado
la órbita y los parámetros físicos del 2001 KX76.
El 2001 KX76 tiene una órbita exterior a la de Plutón, quienes están
situados dentro del Cinturón de Kuiper. El Cinturón de Kuiper es una
región del Sistema Solar similar a la de un donut, donde se
sitúan grandes cometas. El primer objeto del Cinturón, el 1992 QB1,
fue descubierto en 1992 por los estadounidenses David Jewitt y Jane
Luu. Parte de los objetos de este cinturón son llamados
plutinos, puesto que poseen una órbita parecida a la de Plutón
y su periodo de traslación está en relación simple con la de Neptuno
(Plutón da dos vueltas alrededor del Sol en lo que Neptuno da tres).
Cómo determinar el tamaño de un plutino
El equipo de astrónomos alemanes, finlandeses y suecos han combinado
observaciones de Astrovirtel con las de un telescopio de La Silla
(Chile). Tras una búsqueda, encontraron imágenes de archivo del 2001
KX76 de años anteriores (alguna de 1982) y de esta forma redefinieron
su trayectoria.
Gerhard Hahn, líder del grupo, explica que tuvieron suerte con las
imágenes del observatorio de La Silla ya que «estas observaciones
fueron realizadas para un proyecto totalmente diferente, y encontramos
la imagen del 2001 KX76 justo en el borde» de las fotografías
obtenidas por el instrumento WFI.
Conociendo con precisión la distancia a la que se encuentra de
nosotros (unas 43 veces la de la Tierra al Sol) y asumiendo que el
objeto refleja el 7% (como otro de la otros objetos del cinturón, como
Varuna) el 2001 KX76 los astrónomos han calculado que tendría un
diámetro de no menos de 1200 km. Si por el contrario asumen un albedo
del 4% (similar al de núcleos cometarios) el límite inferior se
situaría en los 1400 km.
Arno Gnaedig, un astrónomo aficionado alemán miembro del equipo fue
quien refinó la órbita en su ordenador personal. «Para mí, este es un
maravilloso ejemplo de la colaboración fructífera que puede ocurrir
entre astrónomos aficionados y profesionales. Internet y el acceso a
observatorios virtuales significa para los aficionados (situados muy
lejos de los telescopios profesionales reales pueden hacer también importantes contribuciones».
La cuenta atrás de Plutón
Tal y como comentó Javier Andrés Licandro Goldaracena (Instituto de Astrofísica de Canarias) a
info.astro en el mes de julio «ya llevamos dos años consecutivos
descubriendo objetos de 1000km de diámetro en el Cinturón de
Edgeworth-Kuiper. Es una clara indicación de que hay muchos más por
descubrir». Por tanto, «no dudar que pronto Plutón dejara de ser el
Rey de los TNOs, hay objetos más grandes esperando a ser descubiertos.
Pocos argumentos aparte de los emotivos e históricos, van quedando
para seguir considerando a nuestro viejo Plutón como el noveno
planeta».