Imagínese despertando, alarmado por
el brillante destello de un rayo cósmico dentro de sus
ojos. Aturdido por el sueño, usted se pregunta …
¿en qué dirección es arriba?
¿Dónde
están mis brazos y piernas? A esto agregue
un poco de vértigo y suaves fantasías
ocasionales, y
empezará a entender lo que es vivir en órbita.
Claro que no siempre la situación es tan negativa —
de otra manera, ¡nadie querría ser astronauta!
Sin embargo los viajeros espaciales que se aventuran por primera
vez pueden sorprenderse al experimentar algunas sensaciones
extrañas
que los confunden y divierten al mismo tiempo.
Arriba:
Cinco astronautas toman un
descanso dentro del Módulo Destino (Destiny) de la
Estación Espacial Internacional (International Space
Station).
En caída libre orbital, su pose patas arriba ante
la cámara no causa problemas tales como cabellos fuera
de lugar o sangre fluyendo hacia lacabeza. [más
información]
Considere, por ejemplo, «arriba» y «abajo.»
En la Tierra siempre sabemos donde es arriba por que la
gravedad nos lo indica. Tenemos sensores en el oído
interior, que son parte del sistema vestibular del
cuerpo, y
éstos pueden detectar la atracción de la gravedad.
Tales sensores comunican al cerebro la información sobre
la orientación de nuestro cuerpo.
En el espacio, sin embargo, el sistema vestibular no
detecta la atracción de la gravedad. De un momento a otro,
el mundo puede estar en desorden.
El ex-astronauta Robert Parker recuerda: «Una de las
preguntas que nos hicieron durante nuestro primer vuelo
fue, «Cierre los ojos …ahora, ¿cómo sabe
en qué dirección es arriba?»» Con los ojos
cerrados, él no podía decirlo. El significado
de arriba y abajo había desaparecido.
Otro astronauta informó sobre una extraña
experiencia
al despertarse un día y encontrarse en órbita.
Cuando abrió los ojos, ¡la habitación estaba
rotando alrededor de él!
O al menos eso parecía.
En la Tierra, el astronauta solía dormir siempre
sobre su lado derecho. A causa del hábito, su cerebro
se acostumbró a que «arriba» estuviera a su
izquierda al despertar. En el Espacio, el astronauta se
despertó
y encontró el cielo raso directamente encima de su
cabeza. Mientras
su cerebro se acostumbraba, él esperimentó una
sensación extraña. «Mi punto de referencia
rotaba en dirección de las agujas del reloj hasta
que [la habitación] quedó alineada con mi sentido
personal de arriba», recuerda. «La sensación
era tan definida y tan fuerte que casi me podía sentir
[girando] en dirección opuesta.»
Arriba:
El sistema vestibular es una
red de canales y cámaras llenas de líquido
dentro del oído humano, que nos ayuda a mantener
el equilibrio y a detectar hacia dónde es arriba. [ más
información]
En las historias de ciencia-ficción, los viajeros
espaciales
muy raramente sufren esta clase de problemas. En Viaje
a las Estrellas , por ejemplo, la nave USS
Enterprise posee
un sistema de gravedad artificial que provee indicaciones de
dirección para la tripulación. El Capitán
Kirk nunca se levanta de una cama patas arriba.
Pero sin la ayuda de un sistema de gravedad artificial, los
diseñadores de la Estación Espacial
Internacional
y el Trasbordador Espacial,ambos reales, deben recurrir a los
más diversos trucos para establecer una referencia de
donde es «arriba.» Por ejemplo, todos los
módulos
de la EEI tendrán una orientación hacia arriba.
De igual manera, los letreros en las paredes estarán en
la misma dirección.
El especialista de misiones del trasbordador espacial,
John-David
Bartoe recuerda sus primeros días en órbita:
«Seguí el consejo de mi comandante, Gordon
Fullerton.
El nos recomendó que durante los primeros dias, nos
mantuviéramos
orientados con respecto a los letreros en las paredes y con
respecto
a los otros miembros de la tripulación. Para mí,
esta recomendación funcionó muy bien.
«Después del segundo día me volví
más
atrevido y me colocaba con la cabeza hacia abajo, para
entretenerme
— ¡No tuve ningún problema!»
Derecha: ¡Abra bien la boca! El Comandante del Skylab
2 Charles Conrad, se somete a un examen dental administrado por
el Oficial Médico Joseph Kerwin en la sala
médica
del Skylab. [
más información]
El sistema vestibular no es el único afectado por la
ausencia de la gravedad. El sistema propioceptivo —
es decir, los nervios en los músculos y articulaciones
del cuerpo que nos informan dónde se encuentran nuestros
brazos y piernas sin tener que mirarlos — puede
también
ser engañado. Sin el peso en las articulaciones causado
normalmente por la atracción de la gravedad, este sentido
es algunas veces reducido en su función
«Durante mi primera noche en el espacio, cuando estaba
empezando a dormir,» recuerda un astronauta del Apolo,
«me di cuenta que de pronto había perdido la
sensación
de … mis brazos y piernas. Mimente me decía que mis
extremidades no estaban en su puesto. Sin embargo, con una orden
consciente para mover mis brazos y piernas, estas aparecieron
instantáneamente – para luego desaparecer nuevamente
cuando me tranquilicé.»
Otro astronauta del programa Gemini informó sobre
unincidente
cuando caminaba en la oscuridad, durante una misión.El
vio un reloj incorpóreo brillando en la oscuridad
y flotando
en frente de él.. ¿De dónde había
aparecido? Momentosdespués, se dió cuenta
que era el reloj que llevaba puesto en su propia
muñeca.
Esta clase de desacuerdos entre lo que ven los ojos y lo que
siente el cuerpo pueden desatar una enfermedad llamada
«mal
del espacio.» Los científicos creen que es muy
parecido al «mareo» que puede desatarse en la Tierra
cuando uno trata de leer en un vehículo en movimiento.
El oído interior detecta el movimiento
del vehículo,pero
los ojos — mirando a una página llena de palabras
inmóviles
— no lo hace.
«Cuando las personas viajan por el espacio, muchas
de ellas se enferman del mal del espacio,» dice el
Dr. Victor Schneider, Oficial de Investigación
Médica
del Programa de Investigación Biomédica y
Contramedidas
(Biomedical Research and Countermeasures) de la NASA. Aunque
algunos astronautas aparentemente son inmunes al mal del espacio,
la mayoría desarrollan síntomas que pueden ir desde
un leve dolor de cabeza hasta vértigo y náuseas.
En casos extremos el vómito prolongado puede hacer
que un astronauta se deshidrate y quede desnutrido.
Izquierda : Antes de viajar al espacio los
astronautas
tratan de aclimatar sus cuerpos al espacio montando en el
«cometa
del vómito» — un avión KC-135 que vuela en
arcos parabólicos para crear cortos periodos de gravedad
cero.
Afortunadamente, el cerebro se adapta rápidamente.
Aprende a confiar en lo que ven los ojos y a reprogramar las
señales del sistema vestibular para solucionar el
desacuerdo. «El
mal del espacio desaparece después de unos tres dias,
aunque algunos astronautas pueden sufrir una recaída
en cualquier momento durante la misión,» dice
Schneider.
En realidad, la aparición del mal del espacio es
caprichosa
— cuándo aparece y quienes la van a sufrir es muy
difícil de predecir. Algunos astronautas que muestran
una tolerancia excepcional al mal del espacio cuando pilotean
aviones a chorro, sufren los peores síntomas cuando llegan
al espacio. «Esto ocurre de igual modo en laTierra,»
agrega Schneider. «Por ejemplo, los gimnastas que
ejecutan acrobacias
y no sufren del mal pueden enfermarse en una montaña
rusa o
en el asiento trasero de un vehículo en
movimiento.»
Resolver el problema de cómo prevenir el mal del
espacio- y
como tratarlo cuando aparezca – es una tarea de alta
prioridad
para NASA. Por esta razón, en 1997, NASA
participó
en establecer el Instituto National para
la Investigación
Biomédica Espacial, National Space
Biomedical
Research Institute (NSBRI
por sus siglas en inglés), en donde los
investigadores
estudian cómo los humanos se adaptan a la
gravedad cero
y cómo desarrollan «contramedidas» para
contrarrestar
enfermedades como el mal del espacio.
Derecha:
Investigadores del NSBRI preparan a un paciente para pruebas
de reflejos vestíbulo-oculares, las cuales evalúan
la función del oído interior. [
más información]
La mayoría de las investigaciones del NSBRI se llevan
a cabo en la Tierra y pueden beneficiar a millones de
pacientes
que nunca van a alejarse de nuestro planeta. Por ejemplo,
se estima que dos millones de adultos americanos sufren
de inhabilidad física crónica por vértigo
u otras dificultades con el equilibrio. Y también
que casi una cuarta parte de las visitas a salas de
emergencia
incluyen un síntoma de vértigo. Averiguando
porqué
nos desorientamos en el espacio ¡puede traer muchos
beneficios
para la Tierra!
Entre los temas
principales que se encuentran actualmente bajo
investigación
en el NSRBI están incluidos la psicología de vuelos
de largaduración, los cambios físicos a los
huesos y músculos en gravedad cero y, claro
está,
la adaptación del sistema vestibular. Science@NASA
explorará estos temas y otros en una serie de futuros
artículos sobre los humanos en el espacio.
Nota del
Editor: Las citas de los astronautas
anónimos
en esta historia son extractos del estudio
«Información
anecdótica sobre el Síndrome de
Adaptación Espacial»
por Harrison H. Schmitt y Donna Jane Reid. Los nombres de los
astronautas fueron omitidos en el estudio por razones de
privacidad, y por consiguiente son también omitidos en
este artículo.De igual manera, el párrafo inicial
de esta historia menciona destellos de luz vistos por los
astronautas
dentro de los ojos. Estos son causados por rayos
cósmicos
e inicialmente fueron reportados por los astronautasdel Apolo.
Haga
clic aquí para más
información.
Enlaces a la Red (en Inglés) |
La
Spaceresearch.nasa.gov — La Oficina de Investigaciones
Mal de Movimiento Espacial
— investigaciones
Derecha:
Laboratorio de Fisiología Espacial
Instituto National
Mapa de la Ruta Crítica — hacia la exploración y
Sistema Vestibular — de EarthSky.com |
