A la conquista de Marte
Tras el relativo éxito de las misiones
Mariner y el de los soviétos al aterrizar naves en la superficie
de Marte, la NASA ideó un plan más
ambicioso: las Viking. Éstas sondas constarían, cada una, de un
orbitador y un explorador, que al llegar al plenta rojo se posaría
suavamente sobre su superficie y la analizaría en busca de indicios de
vida.
El Viking 1 fue lanzado el 20 ago 1975 y llegó a Marte el 19 jun 1976.
Durante un mes el orbitador se convirtió en un nuevo satélite
artificial del planeta rojo dedicado a su cartografía. Con ella, los
expertos de la NASA identificaron el lugar apropiado para el descenso
del explorador. El 20 jul 1976, la sonda de la Viking 1
amartizó en el suelo marciano en Chryse Planitia.
Por su parte, el Viking 2 fue lanzado el 9 sep 1975 y llegó a Marte el
7 ago 1976. Su explorador se posó sobre Utopia Planitia el 3 sep 1976.
Tanto los orbitadores como los exploradores fueron misiones
tremendamente productivas, generando una cartografía completa con
resolución de entre 150 y 300 m por píxel y aportando los datos
básicos que han servido a los planetólogos durante más de 20 años para
estudiar a este curioso planeta. Los exploradores Viking enviaron por
vez primera imágenes inéditas de un panorama desértico y a la vez
helado.
Aún mucho después de terminar sus investigaciones en la superficie,
los orbitadores Viking siguieron enviando datos de Marte durante
muchos años. El Viking 2 fue apagado el 25 jul 1978, tras 706
órbitas alrededor del planeta rojo. La hora final del Viking 2 se
alargó hasta el 17 ago 1980, tras 1400 órbitas.
Qué nos dijeron las Viking de Marte
Los experimentos in situ de los exploradores no revelaron
ningún indicio de vida, lo que desanimó momentáneamente las esperenzas
e imaginación del público (y también la de los científicos).
Por los datos de estos exploradores, sabemos que las condiciones
atmosféricas en la superficie de Marte son similares a las que existen
en la Antártida. El verano es gélido con unos -60° C de temperatura
media y la atmósfera, en su mayor parte compuesta de CO2, es tan ténue
que el agua no podría mantenerse en estado líquido. Precisamente, la
composición atmosférica permite que los rayos ultravioleta lleguen al
suelo.
No es posible la vida terrestre común en Marte.
Algunos científicos opinaron que los experimentos a bordo de la
Viking 1 y 2 no
arrojaban conclusiones definitivas. Los resultados determinaban
que sí existe actividad química en el suelo de Marte, pero
(argumentaban) no ofrece datos acerca de si está relacionado con
alguna forma de vida o es por efectos naturales del propio suelo. Sin
embargo, la Pathfinder
tampoco encontró ningún indicio.