Imposible de ser confundido, Marte brilla hacia la constelación de
Sagittarius encontrándose en el punto de su órbita conocido como
oposición este miércoles 13 de junio. La oposición es el momento en
que el planeta se aproxima más a la Tierra, ya que se encuentra
alineado con nuestro planeta y el Sol, siendo visible toda la noche.
La gran diferencia es que no todas las opocisiones son iguales. Ocurren
aproximadamente cada dos años ya que es el término en que el planeta
rojo completa una órbita en torno al Sol. Sin embargo, su órbita
precisamente, tiene la particularidad de ser una elipse muy
excéntrica. Esto ocasiona que en algunas oposiciones Marte llegue a
aproximarse hasta a 55 millones de kilómetros de la Tierra,
considerándose estas oposiciones muy favorables. En cambio, en otras
ocasiones puede estar en oposición y tan lejano como 101 millones de
kilómetros, lo que es una oposición desfavorable.
Las oposiciones favorables ocurren aproximadamente cada quince años y
la última se presentó en 1988. En esa ocasión, tuve la fortuna de
encontrarme observando en el Observatorio de Mauna Kea, en Hawai y
tuve la mejor vision de mi vida del planeta al verlo a través del
telescopio de 2 m de la Universidad de Hawai, a más de 4000 metros de
altura sobre el nivel del mar.
La siguiente oposición muy favorable ocurre en el 2003, pero de hecho
ya la oposición de este año permite ver detalles del planeta rojo
tales como el casquete polar y algunas manchas sobre su superficie,
dependiendo del telescopio que se utilice.
Regularmente la observacion de Marte es frustrante, ya que su disco es en
promedio muy pequeño. Hay que recordar que el diámetro de este planeta
es casi la mitad del de la Tierra. Por ello, las oposiciones
favorables dan la oportunidad de ver aspectos que normalmente están
vedados. Por otra parte, hay que recordar que la superficie marciana
es realmente la única superficie de un planeta que está a nuestro
alcance, ya que si bien observamos los discos de Júpiter, Saturno y
Venus, estamos viendo sus atmósferas y no su suelo directamente.
Cualquier persona aún con telescopios pequeños puede percibir estos
detalles. Hay que enfocar primero con el ocular de menor aumento (o mayor
milimetraje). Una vez que se tiene posicionado el planeta, puede colocarse
un ocular con mayor aumento (menor milimetraje).
Marte recibirá a finales de año la visita del Mars Oddyssey que
viaja hacia el planeta. Este planeta puede tener agua en el subsuelo y
tener alguna forma de vida bacteriana. Es, indudablemente, el próximo
objetivo a ser visitado por el ser humano en los programas de
exploración espacial.
En México, para quienes deseen observar el planeta, el Área de
Astronomía de la Universidad de Sonora colocará telescopios la noche
del miércoles en la Plaza Emiliana de Zubeldia y el fin de semana es
posible observarlo desde el Observatorio Astronómico del Centro
Ecológico de Sonora.