Estas naves automáticas diseñadas por la Administración Nacional de
Aeronáutica y del Espacio, NASA,
fueron las primeras en explorar los planetas externos al cinturón de
asteroides y, por sus trayectorias, se convirtieron en los primeros
objetos hechos por manos humanas que salen fuera del Sistema Solar.

Los primeros fueron los Pionero 10 y 11. La serie Pionero, fue un conjunto
de naves con el propósito de explorar los planetas del Sistema Solar.
Algunos de ellos se dirigieron principalmente hacia Venus, pero los
números 10 y 11 fueron destinados a hacer sobrevuelos en los planetas
Júpiter y Saturno comenzando así a aprovechar las favorables
posiciones de ambos planetas que permitían, con la fuerza
gravitacional de Júpiter, redirigir la nave hacia Saturno.

A bordo de cohetes tipo Atlas-Centauro, el Pionero 10 fue lanzado el 3 de
marzo de 1972, mientras que el Pionero 11 lo hizo el 6 de abril de 1973.
Pionero 10 se convirtió en la primera nave en viajar más allá del
planeta Marte y también por primera vez se traspasó el cinturón de
asteroides. Efectuó un sobrevuelo enviando las primeras imágenes del
planeta Júpiter, al igual que su sucesor Pionero 11. La diferencia de
esta última nave fue el continuar su trayectoria hacia Saturno,
enviando las primeras imágenes de este planeta en 1979.

Los Viajero o Voyager seguirían a los Pionero pero con
instrumental y cámaras mucho más finas. Lanzados el 5 de septiembre y
el 20 de agosto de 1977 respectivamente, su programa fue mucho más
ambicioso que los de sus antecesores. Viajero 1 cumplió su cita con
Júpiter en 1979 y con Saturno en 1980 para continuar su viaje hacia el
exterior del Sistema Solar. Viajero 2 efectuó sus visitas a Júpiter en
1979, Saturno en 1981, Urano en 1986 y Neptuno en 1989.

El 13 de junio de 1983 puede considerarse una fecha histórica: el
Pionero 10, se convirtió en el primer objeto en salir fuera del
Sistema Solar si consideramos su límite como la órbita de Neptuno y
Plutón. En ese momento la nave comenzó a viajar hacia las estrellas.
Las otras tres naves harían lo mismo en los siguientes años.

¿Cual es la situación actual de estos ingenios espaciales? El Pionero
10 y ambos Viajero aún funcionan y se monitorean con el sistema de
antenas que tiene NASA para comunicación con el espacio profundo.
Pionero 10 se encuentra a una distancia casi de 78 Unidades
Astronómicas, UA (la UA es igual a 150 millones de km), mientras que
los Viajero están a 64 y 81 UA. A esas distancias las señales de radio
tardan en llegar a la Tierra más de 11 horas, viajando a la velocidad
de la luz. Cada año se alejan en promedio 3 UA del Sistema Solar a
velocidades próximas a los 15 km/seg.

Hay que recordar que los Pionero llevan una placa con un mensaje y los
Viajero portan un disco con sonidos, música e información del planeta
Tierra. Son los primeros mensajes hacia las estrellas, en el supuesto
caso que fueran interceptadas por alguna civilización inteligente.

Antonio Sánchez Ibarra es astrónomo del Observatorio Carl Sagan de la Universidad de Sonora (México).