Aproximadamente una vez cada quince años, un extraordinario
visitante hace su aparición en el cielo de medianoche
— una gran estrella roja que … ascendiendo en el cielo con
el paso de la noche, brilla contra la oscuridad del espacio con
un esplendor que opaca a la estrella Sirio y rivaliza con el
mismo gigante Júpiter. — de Marte por
Percival Lowell (1895)
Cuando termine de leer esta frase, usted estará
50 kilómetros más cerca del Planeta Rojo.
La Tierra y Marte están acercándose a 10 km/s
(35.000 kph) mientras los dos Planetas se dirigen hacia un encuentro
cercano el próximo mes. El 21 de junio, Marte se encontrará
a sólo 68 millones de km de la Tierra — lo más
cerca que ha estado en una docena de años.
Derecha : Una vista global de Marte capturada por el Investigador
Global de Marte (Mars Global Surveyor, en inglés) de la
NASA [
más información]
«Los próximos meses serán muy propicios
para echarle una mirada a Marte», dice George Lebo, profesor
de astronomía e Investigador Invitado del programa de
Verano de la NASA en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales
(Marshall Space Flight Center). «Usted no necesitará
de un telescopio para observarlo. Hacia principios de junio,
Marte será más brillante que cualquier otro astro
excepto Venus, la Luna y el propio Sol».
Marte es ya una brillante estrella matinal. Los observadores
que se levanten temprano en el hemisferio norte, podrán
localizar al Planeta Rojo alrededor de 30 grados sobre el horizonte
austral. Los observadores al sur del ecuador verán a Marte
pasar por encima de sus cabezas justo antes del amanecer.
En cualquier hemisferio, Marte es fácil de localizar ,
pues estará cerca del pico de la constelación con
forma de tetera conocida como Sagitario. Marte es brillante y
no titila como una estrella — su mirada firme, teñida
de color cobre es ciertamente inconfundible.
Durante las próximas semanas, el Planeta Rojo se hará
aún más brillante mientras se aproxima a su punto
de oposición el 13 de junio, fecha en que la Tierra
y Marte estarán alineados del mismo lado del Sol. Los
Astrónomos llaman a este arreglo oposición, porque
Marte y el Sol se encontrarán de manera exactamente opuesta
a ambos lados de la Tierra. Marte alcanza una oposición
cada 26 meses.
Si las órbitas de Marte y la Tierra fueran perfectamente
circulares, la distancia entre los dos planetas sería
entonces mínima en cada oposición. Pero este no
es el caso. La órbita de la Tierra es ligeramente elíptica
y la órbita marciana lo es mucho más. Como resultado,
nuestro mayor acercamiento a Marte sólo tendrá
lugar 8 días más tarde, el 21 de junio.
Izquierda : Marte está en «oposición»
cuando se alinea con la Tierra del mismo lado del Sol.
Para entonces, Marte ya no será una estrella matutina
— sino que será un deslumbrante astro de «toda la
noche», apareciendo cerca del atardecer y alcanzando su
punto más alto en el cielo a la media noche. Aun telescopios
modestos serán capaces de revelar detalles de Marte que
normalmente no son visibles desde la Tierra, incluyendo las
nubes marcianas y las heladas capas polares. Vea el artículo
«
Un Grandioso Regreso de Marte» (A Grand Return of Mars,
en inglés) de la revista Sky & Telescope para más
información.
Durante los próximos meses, Marte permanecerá
en una región del cielo que aloja al propio centro de
nuestra galaxia. Este será además un encanto adicional
para aquellos observadores de los cielos oscuros que podrán
ver la Vía Láctea, una tenue banda de estrellas
que bisecta el cielo a lo largo del plano galáctico. La
Vía Láctea atraviesa Sagitario y se vuelve más
brillante cerca del pico de la tetera– ¡justo donde estará
Marte! Allí se encuentra el centro
de la galaxia, que es además el hogar de un agujero
negro supermasivo alrededor del cual gira nuestra galaxia, como
una rueda de la fortuna.
A pesar de su proximidad en el cielo, Marte y el centro galáctico
están realmente muy lejos el uno del otro. Una nave espacial
de la Tierra, viajando a la velocidad de la luz llegaría
al Planeta Rojo en sólo unos minutos, pero alcanzar las
regiones centrales de nuestra galaxia le tomaría ¡otros
30,000 años!
Arriba : Este mapa con anotaciones de la constelación
de Sagitario muestra al centro galáctico y la localización
aproximada de Marte a mediados de mayo. El centro de la galaxia
se encuentra detrás de un grueso velo de polvo absorbente
en el plano galáctico. Una región cercana, conocida
como la «ventana de Baade» es una región relativamente
libre de polvo que permite que algo de la luz de las regiones
interiores de la galaxia, brille a través. Haga clic para
ampliar.
Si una nave espacial pudiese viajar a la velocidad de la luz,
podríamos visitar a Marte cada vez que lo deseáramos.
Sin embargo, los sistemas de propulsión de la NASA no
están todavía tan avanzados. Tenemos que
escoger cuidadosamente nuestras oportunidades y visitar a Marte
cuando esté cerca — o en otras palabras, en oposición.
La última sonda de la NASA, la Odisea Marciana
2001 (2001 Mars Odyssey), despegó el 7 de abril y se encuentra
ya avanzando hacia el Planeta Rojo, aún más rápido
que nosotros. El acercamiento de la Tierra se hará más
lento y luego se invertirá conforme Marte alcanze la oposición
en Junio, pero la Odisea Marciana continuará hasta que
entre en la órbita marciana el 24 de octubre. Durante
los dos y medio años de misión de la sonda, ésta
supervisará la radiación espacial, buscará
agua subterránea e identificará materiales interesantes
en el suelo marciano.
Debido a la excentricidad de la órbira marciana, no
todas las oposiciones son iguales. En la siguiente, el 28 de
agosto del 2003, la Tierra y Marte estarán a sólo
56 millones de km de distancia uno del otro, la oposición
más cercana desde 1924. Esa será la época
perfecta para enviar una nueva generación de exploradores
robóticos a Marte. De hecho, la NASA planea lanzar un
par de vehículos de exploración todo terreno (
Mars
Exploration Rovers) en el 2003, mientras que la Agencia
Espacial Europea (European Space Agency ó ESA) enviará
un vehículo de aterrizaje propio, el Beagle
2, que viajará hacia Marte a bordo de la Misión
Expresa a Marte ( Mars
Express Mission. )
Las oposiciones favorables de Marte recurren en un ciclo de
15 a 16 años. Tal vez la serie de encuentros cercanos
dentro de 15 años serán nuestra primera oportunidad
de ¡enviar humanos al Planeta Rojo!
Mientras tanto, no se pierda el espectáculo en cartelera.
Marte está ahí afuera ahora mismo, de un rojo
ardiente y llamando nuestra atención desde nuestra propia
casa.
Arriba : El cielo del hemisferio sur poco antes del amanecer
del 15 de mayo, 2001. Marte, de un tono cobrizo, brilla con una
magnitud de -1.5 entre las constelaciones de Sagitario y
Escorpión. No confunda a Marte con Antares («anti-Marte»),
la estrella roja de primera magnitud en Escorpio.
Enlaces a la Red |
¿Porqué
Oposiciones de Marte, entre 1901 y 2035 — desde: El
Oposiciones Perihélicas de Marte — una tabla de nuestros encuentros
Odisea Marciana 2001 (2001 Mars Odyssey) — Página Principal del Laboratorio
Marte |