Ya han pasado casi 25 años desde
que la NASA envió experimentos biológicos a Marte.
Chris McKay, un científico planetario del Centro de Investigación
Ames y miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA,
cree que es tiempo de intentarlo nuevamente.
El año pasado, McKay ayudó a organizar una conferencia
de la NASA sobre terraformación — es decir, sobre
lo que se necesitaría hacer en Marte, para que sea apto
para que los humanos puedan vivir allí.
En una presentación en la conferencia, McKay propuso
un osado experimento.
Arriba : Esta vistosa imagen de la artista Duane
Hilton, muestra una rosa asomándose tras la roca marciana
«Yogi«.
Estos transplantes interplanetarios, si es que alguna vez suceden,
le darían un nuevo significado al sobrenombre de Marte,
el Planeta Rojo.
«Me gustaría ver que NASA enviara una semilla
a Marte y tratara de hacer crecer una planta». Sería
importante racalcó, «usar la luz solar, el suelo
y los nutrientes que están disponibles en Marte».
McKay sugirió que hacer crecer y florecer una planta en
el Planeta Rojo serviría a la vez, como un valioso experimento
biológico y un poderoso símbolo de la expansión
de la humanidad mas allá de la Tierra.
«Una de las cosas en las que estoy muy interesado, es
en la noción de Marte como un hogar para la vida»,
dijo. «Si pensamos de la vida como el hilo principal del
programa de exploración de Marte, entonces yo sostengo
que debiéramos pensar seriamente en enviar vida a Marte».
Izquierda: ¿Puede hacerse que
Marte sea habitable? En este video,
el astrobiólogo Chris McKay propone un experimento para
averiguarlo. (Requiere QuickTime
)
Sin embargo, no todos en la NASA comparten el urgente entusiasmo
de McKay por este proyecto.
John Rummel, Oficial de Protección
Planetaria de la NASA, es uno de los que tienen algunas dudas.
Rummel cree que tratar de «hacer crecer plantas en Marte
necesitaría energía y otros recursos» que
podrían ser mejor utilizados. «Necesitaríamos
hacer muchos análisis del material de la superficie marciana
antes de enviar un experimento biológico», advirtió.
Rummel está de acuerdo, hacer crecer una planta en
Marte podría servir como un símbolo poderoso. Se
pregunta, sin embargo, cuál sería el impacto simbólico
si el experimento fallase. «Si queremos pensar en Marte
como un lugar donde los organismos terrestres puedan crecer,
necesitamos saber que resultará».
Rummel sugiere una aproximación más pragmática,
para averiguar si las plantas pueden crecer en el suelo marciano:
traer este suelo a la Tierra. «Si vamos a desafiar a los
organismos terrestres con suelo de Marte,» dice, «lo
podemos hacer con muestras traídas desde allá».
Mike Meyer, astrobiólogo de la NASA, está de
acuerdo con Rummel. El cree que es importante aproximarse paso
a paso, a la comprensión de las posibilidades para la
vida en Marte. «Si aprendemos lo suficiente sobre el suelo
en Marte», argumenta Meyer, «podemos simular a Marte
aquí. Así sabremos qué queremos probar.
De otra manera, vamos a terminar diciendo, «Caramba, se murió.¿Y
ahora qué?»».
Derecha:
En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, se
construyó un paisaje marciano simulado, llamado el
Jardín de Marte, para probar vehículos de exploración
y otras tecnologías robóticas para la futura exploración
de Marte. [haga click en la imagen para agrandarla]
Meyer hace notar además otro punto. Hasta que no exista
un plan concreto para enviar humanos a Marte, que van a necesitar
hacer crecer plantas para obtener comida, no hay una real prisa
por averiguar si las plantas pueden o no crecer allí.
«Necesitaremos un compromiso razonable de que vamos a enviar
humanos a Marte antes de realizar este experimento», argumentó.
McKay ha escuchado estos argumentos antes, pero no cede. «Hay
muchas razones lógicas para no enviar una planta a Marte
en una misión a corto plazo», concedió McKay.
Pero, responde, «es un paso simple e impactante que, en
mi humilde opinión, adelantaría la agenda biológica
de Marte en forma significativa».
«Si alguna vez vamos a enviar humanos al planeta Marte,»
añade, «necesitamos comenzar a estudiar las capacidades
[de ese planeta] para sostener vida humana». Y cuanto antes,
mejor.
NASA tiene fondos en su presupuesto, para investigar temas
relevantes para una posible exploración futura de Marte
por seres humanos. La nave espacial 2001 Odisea de Marte, por
ejemplo, lleva un experimento para medir la cantidad de radiación
dañina que deberán enfrentar los humanos que viajen
a Marte.
NASA también planea enviar, el año 2003,
dos «Vehículos de Exploración de Marte»
al Planeta Rojo. Los experimentos que realizarán estos
vehículos, ayudarán a determinar si existen recursos
disponibles en Marte, necesarios para sostener allí vida
humana. La Agencia Espacial Europea también lanzará
una misión en el 2003 — una combinación de orbitador
y módulo de descenso. Los actuales planes para el módulo
de descenso, Beagle 2, incluyen experimentos biológicos
diseñados para buscar directamente evidencias de vida
en Marte.
En el futuro otras misiones, van a realizar aún más
experimentos para investigar las posibilidades, y los desafíos,
de mantener un puesto de avanzada humano en Marte — titánica
tarea que se facilitará, posiblemente, con plantas que
generen oxígeno y produzcan comida. El programa para la
exploración de Marte de la NASA, no incluye por el momento
ningún plan para enviar astronautas dentro de los próximos
20 años. Pero es seguro que algún día, los
exploradores humanos se aventurarán hacia el Planeta Rojo,
y podrían querer llevar con ellos algunos compañeros
verdes y con hojas.
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Astronautas verdes y con hojas — Artículo de Ciencia@NASA |