La Nebulosa Cabeza de Caballo
La Nebulosa se encuentra justo al sur de zeta Orionis, una de las
estrellas del Cinturón de Orión, visible estos días al anochecer.
Aunque la popularidad de la Nebulosa de la Cabeza del Caballo es muy
grande, no suele ser visible a través de telescopios de aficionados,
aunque observadores experimentados y con un equipo adecuado han
llegado a distinguirla.
La cabeza de caballo es una combinación de una nebulosa brillante y
otra oscura. La brillante está catalogada IC 434 y es una zona de
formación estelar. La nebulosa oscura llamada Barnard 33, es la que
dibuja la silueta de la cabeza de caballo. La nebulosa se descubrió a
finales del siglo XIX a través de una fotografía.
Cumpleaños feliz…
El 26 de abril de 1990 a las 12:33 TU, el brazo robótico de la
lanzadera Discovery puso en órbita al telescopio espacial más
famoso de todos los tiempos, y que seguramente ostenta uno de los
mejores puestos como periodista gráfico científico. El
Telescopio Espacial Hubble, cuyas imágenes han recorrido todos los
periódicos y prensa científica, honra con su nombre al cosmólogo Edwin
Hubble, descubridor de la expansión del universo a comienzos del siglo
XX.
La idea de un telescopio espacial óptico es original de los años
sesenta del siglo XX. En el espacio, incluso un modesto telescopio
como el Hubble (que no es ni mucho menos el más grande del mundo)
escaparía a las turbulencias de la atmósfera terrestre, que empaña la
observación desde tierra. Gracias a una situación privilegiada, sería
capaz de obtener imágenes con una resolución inédita.
Pero la vida del Hubble no ha estado exenta de dificultades, incluso
ya en órbita. Debía ser lanzado en la primera mitad de la década de
los ochenta, pero diferentes contratiempos, incluido el desastre del
transbordador Challenger, retrasaron su puesta en órbita hasta
1990. Después de las primeras imágenes, los técnicos comprobaron con
sorpresa que el espejo (de 2,5 metros de diámetro) tenía un error de
diseño que impedía la obtención de fotografías nítidas. Los ingenieros
de software desarrollaron programas para corregir computacionalmente
las imágenes. En 1993, la NASA lanzó una misión del transbodador para
ponerle gafas al Hubble e instaló una serie de lentes
correctoras (cambiar el espejo no era una opción viable). Y
finalmente, el año pasado se lanzó otra misión de urgencia para
sustituir los giróscopos para no perder la capacidad de apuntado.
Los objetivos del Telescopio Espacial Hubble han sido principalmente
dos. El primero, totalmente científico, ha sido determinar la
denominada constante de Hubble, que nos dice a qué velocidad se
está expandiendo el Universo y por tanto qué edad tiene. Precisamente,
el pasado año los científicos anunciaron el resultado final de esta
investigación. El segundo objetivo ha sido servir de conejillo de
indias para los mecánicos espaciales y probar tecnologías que
se están aplicando en la construcción de la Estación Espacial
Internacional.
El proyecto Hubble es un programa conjunto entre europeos y
estadounidenses, quienes se reparten el tiempo de observación al 15% y
85% respectivamente. El telescopio obtiene imágenes alrededor del
rango óptico, dependiendo del instrumento, en el infrarrojo cercano
(para estudiar cuerpos fríos) y ultravioleta.
Durante los primeros 11 años de operación, el Hubble ha obtenido las
siguientes estadísticas:
- Ha dado 60 mil vueltas a la Tierra.
- Ha recorrido más de 2600 millones de kilómetros, unas 17 veces la
distancia de la Tierra al Sol. - Ha obtenido más de 400 mil exposiciones de 15 mil objetos
astronómicos. - Ha transmitido más de 10 Terabytes de datos (10 mil gigabytes).
- Los resultados científicos de su uso han resultado en 11 mil
artículos científicos.