Cuando la Estación Espacial Mir regrese
a la Tierra sobre el remoto Pacífico Sur al final del
mes, será una noticia importante. Y con mucha razón.
La lejana estación Rusa, de 135 toneladas, es después
de la luna el objeto más pesado en órbita alrededor
de nuestro Planeta. Durante sus 15 años en el espacio,
Mir ha logrado récords de permanencia en órbita
y aventuras espaciales que van a ser difíciles de romper.
Para los científicos que supervisan el ambiente cercano
a la Tierra, sin embargo, un encuentro con un objeto espacial
de 135 toneladas es, bueno… otro día más de trabajo.
«Asteroides que pesan tanto como la Mir caen a la tierra
quizá 10 veces al año,» dice Bill Cooke, miembro
del grupo de Ambientes Espaciales del Directorio de Ingeniería
en el Centro de Vuelo Espacial Marshall. «Sabemos esto porque
hemos observado el destello de las explosiones en la atmósfera
superior a través de los satélites del Departamento
de Defensa.»
Sólo el año pasado, un asteroide de 200 toneladas
sorprendió a los Canadienses con un estampido y una abrillante
bola de fuego mientras se desintegraba sobre el territorio de
Yukon. Más tarde, los científicos sólo lograron
recoger algunos aerolitos del Lago Tagish en las cercanías,
y ninguno con un peso mayor de unos cientos de gramos.
«Si un asteroide (rocoso) con la masa de la Mir cae
a la tierra, esto produciría una explosión semejante
a la de varios miles de toneladas de TNT, abriendo un cráter
del tamaño de un campo de fútbol,» apunta
Cooke. Sin embargo, Mir nunca llegará tan cerca de la
tierra. Según explica Cooke, «la atmósfera
actúa como una excelente protección y ésta
rompe los meteoritos y otros objetos del espacio, mucho antes
de que hagan impacto.»
En realidad, aún si Mir fuese un asteroide,
no podría clasificarse como potencialmente
peligroso. En el orden de magnitud cósmico, Mir es
simplemente muy pequeño.
De todas maneras, los científicos esperan que la estación
espacial presentará un buen espectáculo cuando
regrese a la tierra.
En muchos aspectos, Mir está ensamblado como un juego
de construcción. Es una hermosa pero retorcida combinación
de baterías solares, laboratorios y espacios para vivir
– obviamente no diseñado para vuelo aerodinámico
a través de la atmósfera. La estación se
desintegrará rápidamente mientras desciende hacia
la tierra.
«Esperamos que la Mir se rompa en seis o más pedazos
cuando llegue a la atmósfera,» dice Nicholas Johnson,
Científico Jefe y director del programa para estudios
de desechos orbitales del Centro Espacial Johnson de NASA. Cada
pedazo parecerá un meteorito ardiente que despide bolas
de fuego más pequeñas mientras se desintegran y
se queman.
Abajo: Estas imágenes simuladas por computador
de la caída y desintegración de la Mir aparecen por
cortesía de Analytical Graphics,
Inc., los fabricantes de herramientas satelitales.
Los cosmonautas ensamblaron la Mir pedazo por pedazo durante
un periodo activo de 10 años empezando en 1986. Los módulos
de la estación incluyen el voluminoso Centro, un segmento
de 20 toneladas de la Mir que constituía los espacios de
residencia de la tripulación; Spektr, un laboratorio de
19 toneladas, famoso por su colisión en 1997 con la Nave
Progreso; y el Observatorio Terrestre Priroda, enviado al espacio
hace sólo cinco años.
Cinco de los módulos de la Mir aún se encuentran
presurizados con aire para sostener la vida humana en su interior.
Al explotar, los observadores (más que todo pájaros
marítimos) podrán ver el espectáculo de
toda una vida cuando fragmentos incandescentes aparezcan a través
del espacio.
«Los Rusos estiman que de las 135 toneladas originales
de la Mir, 20 podrían llegar a la superficie de la tierra,
— la mayoría en pequeños pedazos,» anota
Johnson.
Por causa de la resistencia atmosférica, la Mir cae
lentamente a 1.5 kilómetros por día. Si se dejara
como está, la estación se desplomaría desde
su órbita de 250 kilómetros de altura hacia la
Tierra, a más tardar el 28 de marzo. Esto sería
un descenso no controlado. En lugar de esto, la Mir será
guiado a su último lugar de descanso por la Nave Progreso
que ahora se encuentra pegada a la estación.
El día 22 de Marzo, los directores de vuelo rusos arrancarán
los motores de la Nave Progreso cuando la estación esté
en el punto de apogeo – su mayor distancia de la Tierra. «Los
motores entonces llevarán a la Estación hasta su
perigeo [la distancia más corta de Mir a la Tierra] en
un punto dentro de la atmósfera sobre el Pacífico
Sur,» explica Johnson. «Ahí es donde los fragmentos
tocarán la tierra.»
«Con un descenso controlado, no importa si un pedazo
de 20 toneladas o la estación completa de 135 llega a
la tierra – el peligro para las personas o propiedades es esencialmente
cero» dice Johnson. La caída de la Mir en estas condiciones
es ciertamente más segura que el descenso no controlado
de muchos asteroides de peso semejante al de la Mir, que caen todos
los años.
Arriba: Visite la Página JTrack
de NASA Liftoffs para averiguar donde se encuentra la Mir ahora.
El programa le dará resultados precisos hasta que la Mir
inicie su descenso controlado por la Nave Progreso más
o menos el 22 de Marzo
Nadie tiene más experiencia que los rusos en deshacerse
de naves espaciales en el Pacífico remoto. Desde 1978
ellos han sacado de órbita 80 naves Progreso y 5 Estaciones
Espaciales Salyut en la misma área. «En este año
dos naves Progreso ya han caído en este lugar,» dice
Johnson. «La Estación Mir, que está unida
a una nave Progreso, será la tercera.»
«La Estación Espacial que más recientemente
ha descendido sobre el Pacífico fue la Salyut 6,»
agregó. «Esta pesaba 40 toneladas y cayó en
Julio de 1982. La técnica para su descenso es exactamente
la misma – solo que la Mir es un poco más grande.»
Abajo: En Enero 18 del año 2000 un asteroide de
200 toneladas -aproximadamente igual masa que la Mir – dejó
esta estela de humo sobre el territorio de Yukon en Canadá.
[más
información]
El final espectacular de la Mir no será observado por mucha
gente, pero quizás eso está bien. Las 20 toneladas
que se desparramarán por el Pacífico, estarán
cayendo a una velocidad de 160 a 240 kph cuando toquen la superficie
del agua -¡talvez demasiado rápido para sentirse
seguro!
Afortunadamente aún hay tiempo de ver al Mir desde
el patio de su propia casa. La Estación Espacial, que
se mueve rápidamente por el espacio, refleja la luz del
sol, y si usted se encuentra afuera en el preciso momento —
generalmente al alba u ocaso — la Mir aparecerá como
una estrella de primera o segunda magnitud que cruza veloz sobre
el cielo. El programa utilitario en línea de Science@NASA,
JPass
escrito por Patrick Meyer, puede decirle cúando y
donde observarlo.
La famosa Estación Espacial Rusa Mir es fácil
de observar, pero no espere demasiado — el fin de la Mir… está
cerca.
Nota del Editor: : La funcionaria de relaciones públicas
de NASA, Kirsten Larson dice que ha recibido muchas llamadas
telefónicas preguntando cuál es la participación
de NASA en la bajada de la Mir. En realidad NASA es solo un observador.
La Agencia Rusa de Aviación y del Espacio, Rosaviakosmos,
tiene control completo de los procedimientos de reentrada. Sin
embargo como anota Nicholas Johnson, Los Estados Unidos están
proveyendo información de trayectoria a Rosaviakosmos
como una cortesía. Esta información de radar agregada
también a la de la Agencia Espacial Europea y a la Rusa,
ayudará a Rosaviakosmos a hacer ajustes de precisión
a la órbita de la Mir para que llegue con exactitud a su
destino.
Enlaces a la Red |
Informes
Desechos orbitales
La Estación Espacial Mir sobre
Acontecimientos Solares — Artículo de Science@NASA.
RussianSpaceWeb.com— Noticias actuales sobre el programa espacial
Casi accidentes de la Mir— La red Rusa Espacial presenta una |
