Introducción
El cometa 2000 WM1 (LINEAR), también empieza a ser llamado Cometa
de las Navidades 2001, es el cometa en el que tiene puesta la vista
todos los astrónomos del mundo entero. Tras la decepción que produjo
el 1999 S4 LINEAR ( auque luego nos compensó ofreciéndonos su
espectacular desintegración), el 2000 WM1 LINEAR se puede presentar
como un nuevo espectacular Hyakutake o como otro decepcionante
Kohoutek.
Descubrimiento
El cometa 2000 WM1 fue descubierto el 16 de noviembre de 2000 por el
telescopio LINEAR como un simple asteroide de magnitud 18 situado a
unos 6 UA (900 millones kilómetros). Más tarde se descubrió que poseía
coma y cola y por tanto era un cometa, así se calculó su órbita y
resultó ser un cometa procedente de la Nube de Oort y por tanto
«nuevo» y con órbita hiperbólica, pero lo mejor de todo, pasaría
relativamente cerca de la Tierra y del Sol, con lo cual podría ser
brillante incluso visible a simple vista. Se le calculó una magnitud
absoluta (magnitud que tendría estando a 1 UA de la Tierra y 1 UA del
Sol) de alrededor de magnitud 7, lo cual no es equiparable con el
Hale-Bopp o el Halley, pero similar al espectacular Hyakutake, aunque
este último pasó mucho más cerca de lo que este va a pasar.
Posibles evoluciones del cometa
La evolución dependerá principalmente de tres factores que están
muy relacionados: La cercanía es uno de ellos, pero aunque el cometa
no pasará muy cerca de nosotros este factor está claro ya que la
órbita ya está definida y se sabe como influiría el factor distancia.
Los otros dos siguientes, son la composición y el tamaño, así el
cometa puede ser brillante al principio, pero luego haber consumido ya
sus materiales volátiles que reflejan la luz del Sol y crecer en
brillo muy lentamente como le ocurrió al 1999 S4 LINEAR u ocurrir al
contrario, que el cometa sea muy rico en materiales volátiles y que
aumente mucho en brillo.
Así, las efemérides de la IAU muestran un máximo de brillo con mag.4 a
finales de enero. Pero estas son probablemente optimistas. Aun así,
las evoluciones actualmente son muy cabalísticas debido a la gran
distancia que se encuentra el cometa, pero para este verano ya
podremos aventurar con más certeza la evolución del LINEAR 2000 WM1.
Desde aquí yo creo que el cometa alcanzará mag. 5.5, siendo débilmente
visible a simple vista pero probablemente todo un espectáculo para los
observadores dotados de prismáticos.
Localización en el cielo
El cometa será un objeto del hemisferio norte, pero en Diciembre
bajará al sur para pasar por el perihelio y ya no volverá al norte
hasta Abril cuando estará aun en magnitud próxima a 10. La Luna no
será un gran inconveniente para la observación ya que sólo se
encontrará cerca del cometa, y por sólo unos días, a finales de
Noviembre. Será curioso observar el rápido movimiento que tendrá
durante la primera quincena de Diciembre pasando de declinación + 50 a
– 50 en unos pocos días. La cola alcanzará su máximo brillo durante
Diciembre, un mes antes del perihelio. Añadir nada más que el Sol
tampoco será un impedimento para observar el cometa ya que el único
momento que no será visible será durante el mes de Mayo cuando aún
estará en mag.16.
Conclusiones
El cometa 2000 WM1 LINEAR va a ser el cometa más importante de
este año a falta de un posible nuevo descubrimiento. No va a ser
memorable, pero nos ofrecerá unas deliciosas noches de observación.
Aunque tendremos que esperar al menos hasta Julio para saber que nos
puede ofrecer este cometa.