De las nubes bajas caía
una eterna llovizna; la densa y gomosa vegetación se extendía
en todas direcciones. De vez en cuando algún ave saltarina
ondeaba sus alas salvajemente sobre ellos. Karl se giró
para mirar el pequeño domo de Aphrodopolis, !la
ciudad más grande de Venus!
(Tomado de «El arma
demasiado peligrosa para usarse» cuento de 1939 por Isaac
Asimov)
Durante la «Era Dorada de la Ciencia Ficción»
en los años treintas y cuarenta, Venus era escenario frecuente
de historias de aventuras en el espacio. Después de todo,
Venus cubierto de nubes es casi del mismo tamaño que la
Tierra y está solo un poco más cerca del Sol que
nuestro planeta. Lectores y escritores imaginaban Venus como
un atractivo planeta para safaris — una húmeda jungla
llena de exóticas y desconocidas criaturas.
Hoy en día lo conocemos mejor, gracias a todo un desfile
de sondas espaciales soviéticas y estadounidenses que
visitaron Venus docenas de veces entre 1961 y 1997
Arriba: Esta imagen tridimensional de radar muestra flujos
de lava venusinos extenderse por cientos de kilómetros.
Algunos de los volcanes de Venus podrían
estar aún activos. Crédito de la imagen: Misión Magallanes
a Venus de la NASA.
Venus es ciertamente cálido, pero bastante más
de lo que los primeros escritores de ciencia- ficción
sospechaban. La temperatura superficial de Venus es de unos
~860 F (460 C)- ¡suficientemente caliente
como para fundir plomo!- El aire es denso y húmedo. La
presión atmosférica es unas 90 veces la de la Tierra.
Y el vapor… es ácido sulfúrico, una corrosiva
niebla que flota en forma de nubes a través de la atmósfera
venusina compuesta en un 96% por dióxido de carbono.
El dióxido de carbono es un gas de invernadero que
atrapa la radiación infraroja debajo de la gruesa capa
nubosa de Venus. Un efecto invernadero imparable hace que Venus
sea ¡aún más caliente que Mercurio! Las nubes
también esconden un prohibitivo terreno, cubierto de cráteres
y calderas volcánicas. No hay ríos, ni lagos, ni
océanos en Venus — como Marte, Venus está totalmente
seco.
Arriba: Venera 13, una nave soviética que logró
sobrevivir durante 127 minutos en la superficie de Venus, capturó
esta imagen en falso color en el sitio de su aterrizaje en 1982.
[más]
Si usted fuera depositado en Venus por alguna agencia de viajes
espaciales sin escrúpulos, inmediatamente se sofocaría,
se derretiría y sería aplastado. Cuál de
las tres cosas ocurriría primero es discutible, pero poco
importa. Venus es un lugar espantoso para ir de vacaciones, no
importa como arregle usted su itinerario.
La mejor manera de ver Venus — con seguridad uno de los mundos
mas infernales del sistema solar– es desde lejos. Y estos días
son excelentes para hacerlo.
El jueves 22 de febrero, Venus alcanzará su máximo
brillo (magnitud visual -4.6) durante este año. Flotando
a unos 30 grados por encima del horizonte después del
ocaso, Venus será al menos 7 veces más brillante
que cualquier otra estrella o planeta en el cielo nocturno. ¡Podría
incluso presentar débiles sombras! Si usted vive en una
zona oscura, puede ver las sombras antes de que salga la Luna.
Venus es frecuentemente confundida con una estrella,
un avión e incluso un OVNI. De hecho, ¡Venus es
el Objeto Volador No Identificado más frecuentemente reportado!
Pero si usted observa bien a Venus por unos cuantos segundos
le será fácil ver que es un planeta. Venus no titila
como una estrella, ni se mueve rápidamente a través
del cielo como un avión o como se supone que un platillo
volador lo haría.
¿Porqué es Venus tan brillante? A pesar de no
ser el planeta más grande en el Sistema Solar, Venus es
usualmente el más cercano a la Tierra. Además,
las nubes venusinas — las mismas que ocultan su cálida
superficie de los inquisitivos astronomos — son excelentes reflectores
de la luz solar. Casi un 72% de la luz que llega a Venus es reflejada
de nuevo hacia el espacio.
Cuando el Sol se ponga este 25 de febrero, los observadores
del cielo podrán ver a Venus y a una Luna creciente, cerca
uno de la otra, en el oeste del cielo. Esté seguro de
mirar antes de las 8 p.m. hora local, porque es más o
menos cuando la Luna sale en las latitudes medias del Norte.
Si las luces de la ciudad donde usted vive son un problema, no
se preocupe. El par de astros será tan brillante que aún
los citadinos podrán disfrutar del espectáculo.
De hecho, usando un telescopio usted
podrá ver dos
crecientes en el cielo esa noche —
la Luna y Venus. Aún los telescopios pequeños
son adecuados para revelar lo que Galileo vió por primera
vez en la historia a través de un catalejo hace 400 años:
¡Venus se ve como un croissant!
Arriba: Los pequeños
crecientes muestran la fase cambiante de Venus (en una escala
exagerada) así como su altitud y su azimut en el oeste
del cielo desde finales de enero hasta marzo. El planeta está
graficado para un observador situado a 40 grados latitud norte
y a la hora en que cada tarde el Sol se encuentre a unos 3 grados
bajo el horizonte. Crédito: Revista Sky & Telescope.
Para mayor información ver «El show de Venus en el
cielo nocturno» en la edición de marzo del 2001 de
Sky
& Telescope.
Como la Luna, Venus tiene un amplio rango de fases. Puede
estar «llena» cuando Venus está en el lado más
alejado del Sol, «nueva» cuando Venus está entre
el Sol y la Tierra y «creciente» durante los puntos
intermedios.
Venus llegará a su fase «nueva» el 30 de
marzo. Su lado oscuro apuntará hacia la Tierra mientras
se mueva casi directamente entre nuestro planeta y el Sol —
una situación que los astrónomos llaman conjunción
inferior. Durante los días de una conjunción
inferior, cuando Venus está lo más cerca que puede
de nosotros, su delgado creciente aparecerá a través
del lente de un telescopio de 34 potencias ¡tan grande
como se ve la Luna a simple vista!
Pero por favor tenga cuidado.Venus a finales de marzo se localizará
a menos de 10 grados del Sol por lo que será posible observarlo
durante el día a través de un telescopio, y la
tentación de mirar puede ser irresistible para un astrónomo
aficionado. Los observadores deberán tomar las debidas
precauciones para no apuntar con sus telescopios directamente
hacia nuestra estrella — la luz del Sol puede causar severos
daños a la vista.
Derecha: Fases selectas de Venus y dónde ocurren
a lo largo de la órbita del planeta.
Si usted toma los cuidados necesarios para observar Venus
el 30 de marzo — el amanecer es la mejor
hora– usted podría recibir una fantástica
recompensa por su curiosidad astronómica. En una conjunción
inferior, los cuernos del creciente de Venus, al desvanecerse,
pueden llegar a unirse punta a punta hasta formar un círculo
completo — el resultado de la luz solar atravesando las capas
superiores de la densa nubosidad venusina. El fenómeno
de corta duración depende en forma crítica de la
geometría Sol-Tierra-Venus y de como la luz es refractada
al atravesar la dinámica atmósfera venusina —
no hay garantía de que suceda. Pero con un poco de suerte
usted podría captar esta rara y maravillosa ilusión
de un planeta en forma de anillo.
Parece que a fin de cuentas esos antiguos escritores de ciencia
ficción estaban en lo correcto: Venus realmente es un
mundo exótico ¡aún si preferimos apreciarlo
a una prudente distancia!
Para aprender más acerca de la evolución
de las fases de Venus y cómo observarlas, vea el «El
Show Nocturno de Venus en el Cielo» por Adrian Ashford en
la edición de marzo del 2001 de la revista Sky
& Telescope.
Nota del Editor: El autor menciona que Venus está
«llena» cuando se encuentra en el lado opuesto al Sol.
¿Podríamos ver algo así? ¿No nos
ocultaría el disco solar esa fase del segundo planeta?
De hecho, podemos ver a Venus «llena» a través
de un telescopio, aunque es difícil con el Sol tan cerca.
El disco solar rara vez bloquea al planeta Venus puesto que el
plano orbital de dicho planeta está inclinado 3.3 grados
con respecto del de la Tierra.
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