11
de enero, 2001 — Nuevas evidencias obtenidas a través
del Observatorio (orbital) Chandra de Rayos X de la NASA sugieren
que un conocido pulsar es la contraparte actual de una supernova
que explotó en 386 D.C., observada por astrónomos
chinos de la Antigüedad. Si esto es confirmado, éste
sería el segundo pulsar conocido claramente vinculado
con un evento histórico.
En los últimos 2000 años, se han registrado
menos de 10 informes de posibles supernovas -la mayoría
por astrónomos asiáticos. Hasta ahora, el pulsar
de la Nébula del Cangrejo ha sido el único pulsar
cuyo nacimiento se puede asociar con un acontecimiento histórico
– la supernova de 1054 D.C., la única estrella de neutrones
con una edad conocida-.
Derecha: esta imagen del Chandra ubica
al pulsar exactamente en el centro geométrico de los restos
de supernova conocidos como G11.2-0.3. [más
información]
«Determinar la edad exacta de los objetos astronómicos
es muy difícil», dijo Victoria Kaspi de la Universidad
McGill de Montreal, Canada, «y por esta razón, los
registros históricos de supernova son tan importantes».
Kaspi y sus colegas utilizaron al Chandra para ubicar
el pulsar y lo encontraron exactamente en el centro geométrico
de los restos de la supernova conocida como G11.2-0.3. Estos
resultados fueron presentados en al reunión de la Sociedad
Americana de Astronomía realizada a comienzos de enero
en San Diego, California. La localización exacta del pulsar
proporciona suficiente evidencia de que el pulsar, una estrella
de neutrones que gira 14 veces por segundo, se formó en
la supernova de 386 D.C. (1615 años de edad).
Debido a que los pulsares una vez formados huyen rápidamente
del sitio de la explosión de supernova, el hecho de que
Chandra encontrara al pulsar en el centro de los restos implica
que el sistema debe ser muy nuevo.
«Creemos que el pulsar y los restos de supernova G11.2-0.3
son escombros de la explosión observada por los chinos
hace 1600 años», dijo Mallory Roberts, también
de la Universidad de McGill. «Aunque esto en sí es
apasionante, también plantea nuevas interrogantes sobre
lo que sabemos de los pulsares durante sus inicios».
Estas interrogantes surgieron cuando el equipo de investigación
del Satélite Japonés Avanzado para Cosmología
y Astrofísica (ASCA en inglés) aplicó la
actual velocidad de rotación a modelos recientes para
determinar la estimación de vida de un pulsar y compararla
con la edad de G11.2-0.3. El resultado fue una edad de aproximadamente
24 000 años – muy anterior al año de su nacimiento
386 D.C.
Para
explicar esta contradicción, el equipo del Chandra argumentó
que este pulsar puede tener hoy aproximadamente la misma velocidad
de rotación que la que tenía al momento de su nacimiento.
Si lo anterior es cierto surgirían importantes repercusiones
sobre lo que actualmente se sabe acerca de los pulsares, que
podrían girar más lento de lo que se había
pensado anteriormente.
Izquierda: esta imagen del Chandra muestra dentro
de la Nébula del Cangrejo a un joven pulsar, vrestos de
la supernova que vieron astrónomos chinos en 1054 D.C.
[más
información]
Entre mediados de abril y mediados de mayo de 386, la súbita
aparición de una nueva estrella, presumiblemente una supernova,
fue registrada por observadores chinos hacia la dirección
en el cielo ahora conocida como la constelación de Sagitario.
En los setentas, radio-astrónomos descubrieron una nébula
de gas y partículas de alta energía en expansión,
llamada G11.2-0.3. Se piensa que la nébula son restos
de la explosión vista por los chinos. En 1997, un equipo
de astrónomos de rayos X descubrieron un pulsar en la
misma dirección del cielo gracias al ASCA.
Chandra observó a G11.2-0.3 con el Espectrómetro
Avanzado de Imágenes CCD dos veces: el 6 de agosto y el
15 de octubre del 2000 durante aproximadamente 20 000 y 15 000
segundos respectivamente. Estas imágenes son complemento
de las observaciones iniciadas hace 1614 años por Chin
Shu y T`ung-chih, quienes sin duda se asombrarían de lo
que se ha aprendido sobre los pulsares y las supernovas.
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville,
Alabama, EEUU, administra el programa Chandra. El Centro Smithsonian
de Rayos X controla la ciencia y las operaciones de vuelo desde
Cambridge, Massachusetts. Estos resultados fueron presentados
por Vicki Kaspi y Mallory Roberts, de la Universidad McGill,
durante la reunión de la Sociedad Americana de Astronomía
en San Diego, California. También participaron en la investigación
Gautum Vasisht del Laboratorio de Propulsión a Chorro
de la NASA en Pasadena, California. Eric Gotthelf de la Universidad
de Columbia, en la ciudad de New York; Michael Pivovaroff de
la compañía Thermawave, Inc., de Fremont, California;
y Nobuyuki Kawai del Instituto de Investigación en Física
y Química de Japón. Kaspi también pertenece
al Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge,
EEUU y Roberts es Becario Postdoctoral Meritorio de Quebec, Canadá.
La Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos
y el NSERC de Canadá, también han aportado fondos
para este trabajo.
Nota del Editor en español: La supernova del año
386 fue registrada por los astrónomos chinos, Chin Shu
y T`ung-chih.
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