Los trasnochados celebrantes que encuentren este año filtros
solares de mylar bajo su arbol de navidad, podrán dar un uso
inmediato a tan inusual regalo. Esto se debe a que habrá un eclipse
solar llegará el día de Navidad, 2000. A lo
largo de algunas zonas de Norteamérica, el paisaje invernal
se tornará brevemente oscuro, y vientos un poco
más fríos de lo normal podrían soplar, mientras
la Luna Nueva pase frente a la faz del Sol de Yuletida.

Pero no espere que las luces se apagen por completo. Este
eclipse será parcial — y a lo más, un 72% del
diámetro solar será tapado por la Luna.

Arriba: EL fotógrafo Thomas Colin capturó
este dramático amanecer el 11 de agosto de 1999, cuando
el Sol, parcialmente eclipsado apareció sobre un nublado
horizonte en la ciudad de Quebec. [más
información]

Aquellos observadores del cielo que vivan en la parte
continental de los Estados Unidos, Canadá, México,
parte de Centro América, o el Caribe, podrán disfrutar
del espectáculo, pero sólo si tienen cuidado. Mirar
directamente al Sol esta Navidad puede causar ceguera tal como
le ocurriría en cualquier otra fecha, ya que un Sol parcialmente
eclipsado, es demasiado brillante.

» Debe tenerse extremo cuidado cuando se mira el eclipse
solar,» escribe Fred Espenak del Centro Goddard de Vuelos
Espaciales. «Nunca mire al Sol a simple vista
o con instrumentos ópticos como telescopios o binoculares
[sin un filtro solar de mylar, bien colocado]. La curiosidad
lleva a algunas personas a mirar directamente al Sol durante
un eclipse, lo que puede causar daños permanentes en
la visión.»

Afortunadamente, hay maneras seguras de ver un eclipse. La
mejor de todas es proyectar una imagen del Sol en una pantalla
a través de un telescopio o un par de binoculares debidamente
protegidos. La página Web de la revista Sky &
Telescope titulada «Cómo
observar un eclipse solar parcial en forma segura» (en
inglés) le explica a usted esta técnica.

Arriba: En este diagrama sacado de Sky & Telescope
(derechos reservados, copyright 2000) pequeños crecientes
muestran cómo se verá el Sol en la mitad del eclipse,
en varias ciudades de América del Norte (EEUU, Canadá
y América Latina) el día de Navidad. Haga click
en la imagen para ver una ampliación, que muestra además
las horas locales para el máximo del eclipse. [
Más información de Sky & Telescope]

Los habitantes de la costa Noroeste del Pacífico y
del oeste de Canadá, tendrán que salir de casa
justo después del amanecer para ver mejor. El eclipse
estará ya ocurriendo cuando el Sol se asome sobre
el horizonte del Pacífico — una vista potencialmente
dramática. [ayudas
fotografías]

Los somnolientos observadores del cielo al este de las Montañas
Rocosas, podrán dormir un poco más, suponiendo
que sus hijos se lo permitan la mañana de Navidad. El
máximo del eclipse sobre Denver no ocurrirá sino
hasta cerca de las 10 a.m. hora local, mientras que la gente
en la costa del Atlántico puede esperar hasta después
de almuerzo para ver el espectáculo. Fred Espenak ha tabulado
las horas para ver el eclipse en ciudades de Estados
Unidos, Canadá,
y Centro
América.

Derecha: Esta magnífica animación,
cortesía del Dr. Andrew Sinclair, muestra el movimiento
de la sombra lunar a lo ancho de la superficie de la Tierra durante
el eclipse del 25 de diciembre.

La mayor ocultación del Sol ocurrirá a las
17:23, Hora Universal (12:23 EST) del 25 de diciembre, cuando
el 72% del diámetro solar sea cubierto por la Luna. Desafortunadamente,
solo los residentes de la Isla Baffin en el norte de Canadá
podrán ver tal fracción del Sol ser ocultada. En los demás lugares donde
se vea, la magnitud del eclipse variará desde el ~60%
en el noreste de los EEUU hasta menos del 20% en el extremo suroeste
(la magnitud de un eclipse es el porcentaje del diámetro
solar cubierto por la Luna).

Los observadores de las regiones del noreste, donde la magnitud
del eclipse será mayor, notarán un sutil cambio
en la iluminación natural del paisaje. En los demás
lugares, el día parecerá tan iluminado como cualquier
otro.

Y si se demora demasiado abriendo regalos en la mañana
de Navidad, y se pierde el eclipse, ¡no se preocupe!.
Hay al menos dos eclipses solares cada año y — en raras
ocasiones — hasta cinco. Visite la página web Catálogo
de Eclipses Solares para Cinco Milenios de NASA, para averiguar
cuando será visible el próximo eclipse solar en
su lado del mundo. ¡Puede que haya uno a la vuelta de la
esquina!