A pesar de su relativa cercanía a la Tierra, Mercurio es uno
de los planetas que se resisten a la investigación desde nuestro
planeta. De hecho, es el único gran planeta del Sistema Solar del que
no poseemos una cartografía de su superficie, debido en parte a su
cercanía al Sol y en parte al poco interés de los astrónomos. Y es
que, aunque es uno de los más brillantes, Mercurio nunca puede
observarse muy alto sobre el horizonte. Su máxima elongación es de
23° y a esa altura, las turbulencias y la luz residual del Sol
conspiran para que los secretos de Mercurio no sean desvelados en
plena era espacial. Precisamente, el Telescopio Espacial Hubble tiene
prohibido observar tan cerca del halo solar, porque quemaría su
sensible instrumentación.

Para remediar esta situación, un equipo de la Universidad de
Boston obtuvo imágenes con cámaras digitales desde el Observatorio del
Monte Wilson (EEUU) el 29 ago 1998. Y vaya que si obtuvo imágenes.
Para que las turbulencias de la atmósfera no empañaran en
exceso la imagen de Mercurio, las exposiciones eran de solo 1/60 de
segundo. En total, Jeffrey Baumgardner (Universidad de Boston) obtuvo
340 000 fotografías digitales durante 90 minutos.

Michael Mendillo, profesor de astronomía de la Universidad de
Boston revela el secreto: «El truco para obtener una imagen clara es
encontrar las mejores, entre 30 y 60, que puedan ser compuestas
mediante ordenador y creen una exposición de duración suficiente (0,5
a 1 segundo) para capturar detalles de la superficie de Mercurio».

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