Alan Stern, director del Southwest Research Institute
(EEUU) afirmó que «las señales de argón son débiles, pero
inconfundibles». Según Stern, su equipo sospechaba hace tiempo que el
argón formaba parte de su composición, pero no poseían pruebas.
El argón, como gas noble que es, no se combina químicamente con
ningún otro elemento. Los gases nobles están situados en última
columna de la tabla periódica y son unos pocos elementos que no gustan
de juntarse con nadie. Ocurre que sus capas electrónicas están
completas y no necesitan intercambiar electrones para encontrar un
estado energético más estable. En consecuencia, los átomos de argón
son partículas solitarias que no forman parte de moléculas.
Los astrónomos creían que, por esta razón, que el argón debía
perderse fácilmente cuando los cometas se acercaban a las
inmediaciones del Sol y se calentaban. Pero al detectar este gas
noble, en mucha mayor cantidad de la esperada, se ha podido deducir
las temperaturas máximas que reinan en el núcleo del cometa, tanto en
la formación y como durante su evolución.
Como era de esperar, el Hale-Bopp se formó bastante lejos del
interior del Sistema Solar y ha pasado la mayor parte de su existencia
en su frío y helado exterior. Stern y su equipo han calculado que «la
temperatura del núcleo del cometa no pasado de los 40° K
(-223° C), de lo contrario el argón se hubiera sublimado y
dispersado en el espacio». En Júpiter también se ha encontrado este
elemento, por lo que se sugiere que los impactos de cometas han ido
proporcionando el elemento a la composición atmosférica del gigante
planetario.
Parte del equipo, compuesto por investigadores de Southwest
Research Institute, la Universidad de Colorado, la Universidad de
Maryland (EEUU) y el Observatorio de Pic du Midi (Francia), son
responsables de un instrumento de la misión Rosetta de la
Agencia Espacial Europea (ESA) similar
al usado para este descubrimiento, que descompone la luz ultravioleta.
La sonda Rosetta, cuyo lanzamiento
está previsto para el año 2003, estudiará al cometa Wirtanen a partir
del 2011, realizando mapas y estudios sobre su núcleo y atmósfera.
El Hale-Bopp ha sido el cometa que durante más tiempo se ha
mantenido visible a simple vista. Casi un año por encima de la
magnitud 6,5 -el brillo de las estrellas más débiles que se pueden ver
a ojo-. Y no solamente eso, si no que además es el cometa que más
tiempo ha pasado con magnitud negativa -esto es, más brillante que la
estrella Capella-. El Hale-Bopp fue descubierto el 24 jun 1995, Alan
Hale y Thomas Bopp lo capturasen forma independiente con telescopios
de aficionado, fue observable visualmente (aunque con instrumentos
ópticos) hasta el pasado año.
El número de investigaciones y descubrimientos que gracias al
Hale-Bopp se ha podido realizar son innumerables. Entre los más
importantes se encuentra la detección de una tercera y cuarta colas,
compuestas por sodio.